Чёрное сердце

Сложенная из темных досок, с треугольной крышей, неприметная низкая хижина стояла в отдалении.

Я еще не приблизилась к ней, а уже ощутила дурноту. Ком подкатил к горлу, легкие сцепил невидимый обруч.

— Ты чувствуешь? — тихо спросил Марек.

Я кивнула, и безжизненно добавила:

— Тут кто-то погиб.

Отпечаток насильственной смерти явственно витал в воздухе. Казалось, все темные доски хижины были пропитаны сладким, гнилым ароматом, таящим в себе угрозу.

— Кто погиб? О чем вы? — обеспокоено заглянул мне в лицо Логан.

— Это не Кева, не волнуйся, — поспешил успокоить товарища Марек. — Смерть… Уже давно. Кто-то умер здесь очень давно.

— И кончина несчастного была так ужасна, что даже спустя годы я ощущаю эту боль, — тихо сказала я. Логан гневно сжал челюсти, тряхнул головой, словно скидывая морок, и решительно двинулся вперед.

— Вы как хотите, а я собираюсь осмотреть это место.

Переглянувшись, мы с Мареком двинулись следом.

Внутри было мрачно и пыльно. Скудная обстановка, истлевшая от времени простая мебель, низкий потолок.

И темнота. Снаружи уже смеркалось, и единственное окошко не спасало ситуацию. Логан поднял руку на уровне груди, раскрыв ладонь, и два ярких огненных шарика зависли в воздухе, освещая пространство.

Я прищурилась, разглядывая пол и лавку у стены, и едва подавила крик. Крепко прижав ладонь ко рту, отшатнулась в сторону, бессильно прижавшись к покрытой плесенью и мхом стене.

— Это, — мрачно начал Марек, — то, что я думаю?

Логан уверенно подошел к лавке, несколько секунд внимательно изучал ее взглядом, а потом произнес:

— Да. Пожар. Здесь был сильный огонь, а часть стены и лавки превратилась в пепел.

— Но хижина не сгорела, — растерянно сказала я, уже понимая, что произошло. Ровная обугленная черта полукругом захватывала часть стены, будто кто-то по собственной воле провел ее, ограничивая бушующую стихию. Но говорить мне этого не хотелось.

И все же я закончила:

— Только огненный маг может вызвать сильный огонь, и потушить его. Поэтому остальная мебель и стены не тронуты огнем. И это чувство… Смерти.

— Кого-то убили здесь. Сожгли, — подытожил Марек.

Я ощутила горечь во рту. Еще одна жертва, убитая тем же способом. Но кем она была? Как давно попрощалась с жизнью?

— И что нам это дает? — резко спросил Логан. — Следов Кевы тут нет. Мальчишка сказал, что мужчина увел Кеву в сторону хижины.

— Они необязательно пошли сюда. Могли направиться в другое место. Лес большой, — Марек стряхнул с плаща пыль, и вдруг замер. Глаза его уставились в одну точку.

Я всполошилась.

— Марек? Что такое?

— Чувствуешь? — ответил он вопросом на вопрос. Я нахмурилась, теряясь в догадках, а потом поняла — Марек смотрел на одну из стен, где кто-то углем нарисовал странный знак.

Я подошла к стене, вглядываясь в изображение.

— Ничего не понятно. Овал, сверху черта, и вокруг какие-то завитушки, — растерянно сказал Марек. — Логан, ты видел такой знак прежде?

— Нет.

— А ты, Стела?

Я отрицательно качнула головой, всматриваясь в нарисованное. Была уверена, что символ мне незнаком, и все же…

Я словно смотрела в пыльное стекло, искажающее все пространство. Мне никак не удавалось вглядеться, ухватить суть — пыль мешала, прятала от меня то, что лежало на поверхности.

— Мне кажется, — неуверенно начала я, а потом махнула рукой. — Нет, ничего. Пойдемте.

— Куда? — нервно воскликнул Логан. — А как же Кева?

— Обыщем лес, — решила я. — Мы с тобой, а Марек вернется в город и еще раз опросит жителей. Пусть расскажут подробнее, что это за хижина, и кто в ней погиб.

— Вряд ли они захотят со мной откровенничать, — лениво протянул Крассен.

Я взглянула на него, и выражение моего лица стало жестким.

— Так заставь их.

Глава 10

Под подошвой моих сапог громко ломались сухие ветки, оповещая лесных жителей о нашем с Логаном передвижении. В очередной раз выразительно посмотрев на меня, Хилл мягким, просящим тоном сказал:

— Стела, не могла бы ты двигаться потише?

— Нет.

— Вот и поговорили, — выдохнул Логан, держась справа от меня.

Мы шли уже час, четко следуя заданному маршруту, но в ночном лесу разглядеть что-то на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным, и я начинала подозревать, что мы заблудились.

Остановившись возле поваленного дерева с необычно изогнутым стволом, я подозрительно осмотрела его и повернулась к Логану с вопросом:

— Тебе не кажется, что мы уже здесь проходили?

— Да, — Логан, в это время изучавший другое дерево, выругался, — кажется.

— И куда теперь?

Я огляделась. Взгляд прошелся по нестройным рядам темных стволов, зацепился на буйнорастущих кустарниках и вернулся обратно к поваленному дереву. Безрезультатно. В этой темноте я еле различаю ближайшие заросли, что уж говорить о дороге?

Логан раскрыл ладонь, поставив ее горизонтально, и над рукой вспыхнуло несколько ярких огней. Взвив в воздух, они закружились, словно танцуя, и осветили пространство.

— Так лучше?

— Да, спасибо.

Мы возвращались к хижине в полном молчании; каждый из нас думал о чем-то своем, но, я уверена, в конце концов все наши мысли сводились к Кеве.

Где она? Что с ней? Жива ли?