Чёрное солнце

Грянул выстрел. Заложило уши. Стая ворон испуганно поднялась в воздух и кружила прямо над их головами. Искорёженный замок лежал в стороне. Полковник упёрся ногами и потянул люк на себя. Артём попытался помочь и навалился всем свои весом. Вместе им с трудом удалось опрокинуть металлическую крышку. Из шахты тянуло сыростью. Маленькая лестница из арматуры уходила вертикально под землю. Артём не удержался и крикнул, эхо его голоса отозвалось не сразу.

– Глубокая, черт.

– Ну, а ты как хотел, небось ещё на случай атомной войны строили. Спускайся уже, не зря же мы такой путь проделали.

Артём полез вниз. За ним шумно и тяжело дыша спускался и полковник. Казалось, спуск длился вечность. Они потеряли счёт ступеням где-то на пятой сотне и спускались уже по инерции. Внезапно лестница кончилась и упёрлась в бетонный пол. Лучи их фонарей терялись в этом помещении. По габаритам оно больше всего напоминало самолётный ангар, который переоборудовали в госпиталь. Над серыми бетонными стенами нависал низкий потолок. Разбитые лампы блестели на обрывках проводов. Вдоль стен тянулись ряды медицинских шкафов с выбитыми стёклами, но всё ещё уставленных различными пузырьками и банками. В центре стояло несколько выцветших больничных кроватей. Рядом с ними расположились инвалидные кресла и, что больше всего поразило гостей извне, это большие клетки с толстыми стальными прутьями и гигантские аквариумы.

– Зачем они им? – спросил Артём, подходя ближе.

– Уж точно не устриц выращивать. Вон, смотри, будто лежит кто-то.

Они подошли к аквариуму. Там у стенки в засохших водорослях лежало мумифицированное тело существа с длинным рыбьим хвостом и человеческой головой.

– Плоть истлела и детали уже понять сложно, но, похоже, это один из тех, про которых ты рассказывал.

– Да, – согласился Артём, – смотри, несколько аквариумов разбиты и останков внутри нет.

– Может, эти твари как-то выбрались, но как они прошли через люк?

– Они и не проходили, – ответил Артём, присев на корточки у стенки большого бассейна, наполненного до половины какой-то зелёной жижей, – я думаю, они разбили стекло и нырнули в бассейн, а он, наверное, имеет сообщение с речкой.

Из глубины на поверхность поднялся пузырь. Он лопнул как болезненный нарыв. Они отпрянули. Жидкость в бассейне пришла в движение. Из мутной воды показался гребень.  Полковник вскинул ружье и прицелился. Оружие в его руках заметно дрожало. Существо, высунув костлявые руки, пыталось подтянуться и выбраться на берег. Артём разбил истлевший пожарный щиток на стене и снял из петли красный топор, грозное оружие в умелых руках. Существо перевалилось через бортик и ползло к ним, оставляя на полу мокрый след. Полковник выстрелил. Пуля прошила тело существа насквозь, оно зарычало, но не остановилось. Вторая пуля попала в голову, и его челюсть отлетела в сторону, вырванная вместе с костью. Артём подбежал и с размаху ударил топором. Череп чудовища проломился, оно повалилось на пол, конвульсивно дёргая рыбьим хвостом. Из бассейна вынырнуло ещё несколько его сородичей. Полковник перезарядил ружье и стрелял в них без остановки, пока не кончилась обойма. От оглушающего грохота заложило уши. Место раненых занимали всё новые существа.

– К лестнице! – закричал Артем и прыгнул, ухватившись за перекладину. Подтянувшись на ней, он полез вверх. Сердце бешено колотилось. Руки резало о ржавые прутья. Полковник отшвырнул ставшее бесполезным ружье и устремился следом.

Он уже висел на лестнице, как что-то схватило его за ноги и потащило назад. Артём остановился и посмотрел вниз. В пляшущем пятне света было не разобрать, что происходит, но сдавленные крики полковника оборвались, он упал и тут же оказался погребён под горой из жадно вгрызавшихся в его тело существ.

* * *

Артём бежал через лес, стараясь не сбиться с пути. «Главное, быть у реки раньше, чем туда доберутся они», – твердил он сквозь зубы и не позволял себе остановиться.

Оказавшись на берегу, Артём замер. Вся вода как ковром была покрыта широкими полукруглыми листьями кувшинок. Это было странно, он совершенно точно помнил, что раньше их тут не было. Он сел в лодку и осторожно оттолкнул её от берега. Аккуратно разгребая листья веслом, он продирался сквозь заросли к другому берегу. Когда он был уже на середине, цветы кувшинок дёрнулись, поднялись и раскрылись.

Вместо цветка на тонких ножках покачивались глаза. Хищные и злые, они провожали его ненавидящим взглядом. Низко, над самыми кронами деревьев пролетел большой военный вертолёт. Артём замахал руками. Лётчик заметил его и, заложив вираж, завис прямо над ним. Артём радостно кричал. Сверху сбросили лестницу. Он дотянулся и полез по ней вверх. Вертолёт набрал высоту и отлетел в сторону. Артёма втащили в кабину под руки.

Он отдышался и осмотрелся. Рядом в полной боевой выкладке сидело двое стрелков с автоматами наперевес. Напротив – одетый в полевую, форму улыбался пожилой генерал:

– Что же вы так, Артём Евгеньевич, себя не бережёте. Сигнал об операции подали, когда уж дело керосином запахло, очень уж вы в армейской разведке рисковать любите.