Чёрные Мстители

— Ничего, девчата, я тоже порубал их довольно… Ничего… Прощайте… Умираю… за Государя, которого нет больше и за Отечество, которого тоже скоро не будет…

— Нет, нет, дядя Степан, ты не умрешь! — воскликнула Катя, выхватывая из сумки бинты. — Я перевяжу тебя…

— Поздно, — еле слышно прошептал дядя Степан, закрывая глаза. Теперь поздно… Бейтесь и вы за Россию… пока есть еще, за что биться…

С воинскими почестями похоронили офицера Степана Григорьева в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.

А Маши все не было…

Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Таня и Катя отправились на поиски своей сестры.

Но где ее искать?

Некоторые бойцы видели, как Маша умчалась вслед за Буденным к опушке леса, а что случилось потом, им было уже неизвестно. Катя решила направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Она знала, что лес тот тянется так далеко на восток, что именно в его темных густых дебрях бродили когда-то бандиты, и что на его северной окраине раскинулся родной хутор Яблонный.

Взяв направление на север, девушки углубились в лес. Сначала они шли по следам будённовского отряда, бежавшего с поля боя. След был хорошо виден: взбитая конскими копытами земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.

Куда же направиться?..

Был уже поздний вечер, когда девушки оказались на широкой поляне. Здесь Катя решила устроить привал до утра: утро вечера мудренее…

Расположившись под большим кустом, девушки вытащили из сумок еду, но есть не могли. Все пережитое за последний день тяжелым тугим комом стояло у них в горле.

Вдруг из темной глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в разорванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на девушек.

Таня мгновенно вскинула к плечу карабин:

— Стой, стрелять буду!..

— Стой! — повторила и Катя, хватая маузер.

Всадник решительным, твердым движением осадил над кустом вороного коня, и тот аж взвился на дыбы. А через секунду всадник уже был на земле. Это была Маша.

— Ты вся в крови, — встревожилась Катя. — Что случилось?

— Потом расскажу!..

Катя пересказала Маше, как умирал дядя Степан, и с какими почестями его хоронили. Маша выслушала этот рассказ молча. Она только кивнула и, как бы давая клятву, произнесла:

— Сама сдохну, но бандита поймаю!

Глава 20. Охота на Командарма

День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. На хуторе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Казаки занимались своим обычным делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Буденный, после, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец хутора. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи и черная, обугленная труба.

Мужички остановились, сняв шапки.

— Вот и наша хата, — печально сказал один, тяжело вздохнув.

— Ничего, — ответил другой, — они нам заплатят за все. А подлого бандита Буденного мы все-таки разыщем, где бы он ни скрывался.

…В избе было шумно и весело. Чарки с самогоном переходили из рук в руки. Пьяные крики раздавались с разных концов большого стола. Командарм сидел, приосанившись и подкручивая себе усы. Сегодня он почти не пил — хотя мог бы и выпить. Будённый был сейчас в приподнятом, бровом настроении: ему обещали серьёзное подкрепление. Теперь то уж он рассчитается со своими недругами! Теперь то уж он нанесет такой удар по Деникину, от которого тот и оправится уже не сможет!

Командарм налил и залпом опрокинул в рот еще один стакан самогона, опять подкрутил усы и вышел на улицу.

Смеркалось. Вечерние звёзды, играя и перемигиваясь, таяли в ночной вышине. Командарм увидел красивую молодую казачку, которая, проходя мимо, повернулась и поглядела внимательно. Буденный опять подкрутил зачем-то уже подкрученные усы.

— Эй, красавица! — окликнул он ее.

Та остановилась, поглядев искоса. Будённый подошел ближе.

— Ты кто такая будешь? — спросил он ее.

— Я — Дуня, дочь мельника.

— Красивая ты, Дуня, — мечтательно покачав головой, проговорил Буденный. — А знаешь, кто я таков?

— Знаю, Семён Михайлыч…

— И то ладно… — Будённый улыбнулся с довольным видом. — Пойдем ко мне в хату, Дуня. У меня весело…

— Нет, казак, — покачала головой Дуня. — Народ у нас на хуторе строгий. Узнает, проходу не даст.

Они помолчали.

— А ты красивый, казак, — сказала Дуня. — Хочешь, приходи ко мне на мельницу. Через час приходи. Отца нет дома, он в соседний хутор уехал. Только завтра к обеду и будет… Но только один приходи, без своих хлопцев… Ну, ежели не побоишься, конечно…

Будённый вспыхнул.

— Побоюсь?.. Да знаешь ли ты, что я — полный георгиевский кавалер?..

Красавица улыбнулась.

— И славно. Приходи, коли так…