Чёрные Мстители

…Стоял вечер. На густо-краснеющем горизонте тяжело громоздились и ползли к зениту грозовые тучи. По широкой дороге в город длинной вереницей тянулись красноармейские телеги и тачанки. Это ехали продотрядовцы. Они возвращались с большого карательного рейда. На возах громоздились кадушки, наполненные зерном, капустой и огурцами, макитры (большая глиняная квашня) с молоком, сметаной и маслом, самогон, картошка и хлеб.

Продотрядовцы явно спешили. Не желая остаться в одиночестве, задние возчики усердно нахлестывали и понукали криками своих коней:

— Давай поторапливайся, ковурый!

— Гей, Петро! Шо там, сдохла твоя кобылка, чи шо?

— Трофим, давай со шляху, чего стал, смотри, лес близко!

Грозовые сумерки уже ползли по земле, окутывая дорогу зловещим глухим полумраком.

Подъезжая к надвигающемуся чернотой лесу, продотрядовцы незаметно вытаскивали из-под соломы винтовки, иные нащупывали за пазухой револьверы, готовили шашки. Они явно чего-то опасались, со страхом поглядывая на темные овраги и в сторону угрюмого леса.

Только одна тачанка, запряженная парой коней и нагруженная до отказа разным добром, не торопясь катилась в хвосте обоза. На ее задке, перевязанный веревками, уютно покачивался сундучок с золотыми и серебрянными царскими монетами.

Лениво теребя вожжи, конями правил здоровенный мужичище, с красным заплывшим лицом и в буденновке с громадной пятиконечной звездой.

Рядом, беспокойно оглядываясь и теребя наган, прикрытый мешковиной, сидел молодой безусый красноармеец.

Вероятно, по случаю удачного грабежа красномордый мужик в буденновке хорошо выпил и теперь беспечно насвистывал революционные песни. Это очень беспокоило его молодого товарища, который то и дело качал головой:

— Напился, как пес. Теперь еще самое время — на бандитов нарваться.

— Бандитов?.. — пьяный красноармеец приосанился. — Да я только шашкой взмахну — все как один в траву лягут.

Он усмехнулся и выразительно шлепнул ладонью по пустой кубышке, из которой торчала потертая ручка нагана:

— Хлоп, и в башке дырка.

Красномордый продотрядовец покивал.

— Меня сам Будённый за храбрость хвалил… А хочешь, я для товарища Буденного «Интернационал» спою? Хочешь?…

Прототрядовец затянул пьяным голосом:

— Встава-а-а-ай, проклятьем заклейме-о-онный…

— Стой!

— Стой!..

— Руки вверх! — внезапно загремело над ухом красноармейца. И его кони в мгновенье ока оказались свернутыми в обочину, а перед глазами блеснуло черное револьверное дуло. — Оружие и деньги! — грозно крикнул незнакомец, направляя пистолет в лоб продотрядовцу.

В ужасе воздев руки к небу, красноармеец растерянно забормотал:

— Деньги?.. Какие деньги?.. — но, глянув в лицо грабителя, он вдруг увидел черную маску с прорезями для глаз.

— Господи Боже великий! — прошептал продотрядовец, мешком падая на дно тачанки.

А его насмерть перепуганный товарищ уже лежал ничком, спрятав голову в большую макитру с остатками сметаны.

У тачанки появился еще один грабитель в такой же страшной маске. Оба грабителя, с ног до головы, были одеты в черное.

— Да они совсем окачурились от страха, — сказал первый звонким мальчишеским голосом, опуская дуло пистолета. — А ну, обыщи их, Катя!

Второй грабитель проворно обшарил воз и неживых от ужаса красноармейцев.

— Есть оружие, Маша! — радостно крикнул он, выхватывая из кубышки наган.

Потом он разбил рукояткой нагана замок на сундучке. Увидев монеты, присвистнул.

— Уходим! — крикнул грабитель, названный Катей, схватив в охапку сундук, и тотчас же спрыгнул с колеса тачанки.

Две черные фигуры мгновенно исчезли в ближайшем овраге, а двое перепуганных красноармейцев еще долго лежали на месте, боясь шелохнуться. Наконец красномордый осторожно приподнял голову и огляделся по сторонам. Вокруг все было тихо.

— Где они? — изумился красномордый, оглядываясь.

И только теперь он заметил, что на плечах его товарища, вместо головы, торчала огромная макитра:

— Петр! Ты, чего, Петр?..

Услышав знакомый голос, молодой красноармеец медленно поднял голову вместе с макитрой. По его груди и шее стекала сметана.

Красномордый продотрядовец выругался.

Красноармеец с трудом стащил с головы свой нелепый колпак. Но, увидев, что с воза исчез сундучок с царскими монетами, он покачал головой.

— Допился старый хрен. Давай, еще выпей. А товарищ командир тебе завтра похмелиться нальет.

Тот посмотрел на своего товарища с тяжелой, угрюмой ненавистью и потянулся за шашкой, чтобы повыразительнее ответить ему. Но молодой достал револьвер, и тут же, опомнившись, оба они сразу схватились за вожжи и, нахлёстывая коней, понеслись по шляху, прочь от страшного места.

Глава 3. Кто Они?

Глухая ночь опустила на сонную, притихшую землю свое чёрное покрывало. Вдали угрожающе ворчал старик-гром, вспыхивали яркие белые молнии, словно от страха трепетали вершины огромных дубов…

Но что это?..

Далеко над лесом пролетела красная горящая искра, за ней другая, третья… В темной чаще заиграли языки пламени.

Кто же дерзнул зажечь огонь в этом угрюмом лесу в такую тревожную ночь и так далеко от жилых селений?..