Чёрный альбатрос

От удара чёрный альбатрос разжал клюв, спланировал на болотную кочку, а потом взмыл в небо. Троян в ужасе почувствовал, что топь неотвратимо засасывает его в свои глубины. Чёрный альбатрос поднимался всё выше. Надежда на спасение улетала вместе с ним.

— Идиот! Зачем ты это сделал?! Не лезь не в своё дело! — сердито набросился Троян на Прошку.

Но наивный паренёк напрочь забыл о напутствии хозяйки топи. Он принялся тянуть Трояна из трясины, но тот погружался всё глубже и глубже.

— Держись, я тебя вытащу, — дрожа от натуги, проговорил Прошка.

Глядя на его усилия, огневушки загомонили:

— Брось! Иди своим путём. Не лезь куда не просят.

— Лучше б помогли, твари болотные! — в сердцах воскликнул Прошка, не обращая внимания на их предостережения. Как часто мы слушаем слова и не слышим их смысла!

— Ты хочешь взять на себя часть его груза? — спросили огневушки.

Прошке бы задуматься над их вопросом, но он не придал значения болтовне болотных огней.

— Ага! — бездумно брякнул он.

В тот же миг ему удалось рывком выдернуть Трояна из трясины. Теперь болотная грязь доставала ему лишь до щиколотки, зато сам Прошка по щиколотку ушёл в болото.

— Вот видишь, вместе мы выберемся. Я тебе помогу, — не унывал Прошка.

— Конечно, — отозвался Троян.

Он, к своей огромной радости, понял, что самое страшное осталось позади. Троян не переставал удивляться глупости Прошки. Отчего тот бросился ему на помощь? Ведь он явно был неравнодушен к девчонке и ревновал. По логике, он должен был радоваться тому, что соперник Увяз в болоте. А этот дуралей кинулся на выручку. Поистине, поступки людей часто приводили бывшего Верховного Чародея в замешательство. Однако сейчас было не время и не место для философских размышлений.

Троян с Прошкой шли, обхватив друг друга в тесном объятии. Один смотрел вперёд, а другой назад. Идти становилось всё труднее. Прошке казалось, что всё его тело сковано веригами, которые с каждым шагом становились всё тяжелее. Время от времени то он, то Троян оскальзывались и погружались по колено в трясину, и тогда один вытаскивал другого.

По наивности Прошка считал Трояна другом, на которого можно положиться. Откуда ему было знать, что тот всего лишь использовал его. Без его поддержки бывший Верховный Чародей не мог перебраться через заколдованную топь. Прожитые годы тянули его вниз. Его облик мог обмануть людей, но не зачарованное болото. Значение здесь имела не внешность, а внутренняя суть. Троян лишь телом был молодым, а в душе он оставался глубоким стариком.

Идти становилось всё тяжелее. Вязкая грязь поднималась уже выше колен. Путники выбились из сил и понимали, что долго им не протянуть.

Светало. Огневушки одна за другой гасли. С наступлением дня их покидало волшебство, и они превращались в простые гнилушки. Внезапно ребята почувствовали под собой твёрдую почву. Они по инерции сделали шаг, другой и поняли, что свободны от колдовских чар болота. Изнемогая от усталости, они повалились на землю.

Прошка лежал лицом вниз не в силах шевельнуться. Никогда в жизни он так не уставал. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Стоило ему сделать малейшее движение, как в каждом суставе отдавалась боль.

Едва Троян с Прошкой отдышались, как к ним подбежала Марика:

— Вот и всё! Болото осталось позади, — радостно воскликнула она, но, увидев, как устали её спутники, с участием спросила: — Никак вы забрели в самую трясину? Как же вас угораздило?

При виде Марики в Трояне вскипела злость. До чего же она живуча! Бодрая и свежая, даже ног не замочила, как будто переход через болото был для неё всего лишь увеселительной прогулкой. Что и говорить, Удача всегда была на её стороне.

— Когда ты умчалась без оглядки, ты про нас и не вспомнила, — с едким укором произнёс он.

— Но я не могла остановиться. Ноги сами несли меня вперёд, — оправдывалась девочка.

— Легче всего свалить всё на колдовство, — презрительно бросил Троян.

В это время Прошка нашёл в себе силы подняться. Он, кряхтя, сел на траве и сказал:

— Хватит ругаться. Главное — мы остались живыми и теперь всё позади.

Марика ахнула и невольно отступила, глядя на Прошку испуганными глазами.

— Кто вы?

— Как это кто? Ты что, своих не узнаёшь? — опешил Прошка и, заметив удивлённые взгляды спутников, спросил: — Чего вы на меня так уставились?

— За эту ночь ты значительно… повзрослел, — сказал Троян, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Вихрастый, конопатый мальчишка в одночасье превратился в глубокого старика. Немудрено: ведь он взял на себя годы бывшего Верховного Чародея.

«Жаль, что не все», — подумал Троян и напомнил себе, что должен изображать сочувствие.

Марика бросилась к другу.

— Прошка, миленький, что с тобой?

— А что случилось-то? — недоумевал Прошка, чуя неладное.

— У тебя борода, — осторожно сказала Марика.

Прошка опустил глаза вниз и опешил. У него и впрямь выросла седая борода до пояса.

— Ой! Это ещё что такое? — испугался он, схватился за бороду рукой и с ужасом увидел на тыльной стороне ладони вздутые вены и пигментные пятна, какие бывают у глубоких стариков.

— Ты постарел за одну ночь, — грустно сказала Марика.