Чёрный альбатрос

— А вдруг моё желание будет столь огромным, что у меня не останется времени порадоваться его исполнению? — спросила девочка.

— В таком случае ты можешь расплатиться самым дорогим временем, а дешевые часы и минуты оставить себе. Тогда твоя жизнь укоротится не столь сильно.

— Разве не все часы и минуты стоят одинаково? — удивилась Марика.

— Конечно, нет! У каждого времени своя цена. К примеру, ты ожидаешь в очереди час, и два, и три. Очередь, как назло, движется очень медленно. Дорого ли стоят эти часы?

Марика молча пожала плечами, а меняла продолжал:

— Эти часы оцениваются в сущие гроши. Никто не захочет их купить. Кому нужно время, бесполезно потраченное на ожидание?

— А какое время стоит дорого? — поинтересовалась девочка.

— Представь себе минуту наедине с любимым. У тебя одна лишь минутка.

Марика подумала о Глебе. Она бы отдала всё на свете, лишь бы хоть на минутку увидеть его. Меняла будто прочитал её мысли.

— Вижу, что твоё сердечко не свободно. Наверняка ты бы многое отдала, чтобы хоть мгновение побыть с тем, о ком мечтаешь.

На щеках у Марики вспыхнул румянец.

Старичок улыбнулся:

— Теперь ты понимаешь, что есть минуты на вес золота?

— Увы, в моей жизни почти не было таких минут, — вздохнула Марика.

— Зато ты часто попадала в переделки вроде Паучьей башни. Разве не так? — меняла пытливо уставился на девочку.

— Верно. Но минута в башне совсем не то что минута с любимым. Почему вы считаете, что моё время стоит дорого?

— Ты не представляешь, сколько на свете любителей острых ощущений. Они много дадут за то, чтобы пережить какое-нибудь леденящее душу приключение, но при этом остаться целыми и невредимыми. Так что советую тебе согласиться на моё предложение. Баш на баш — время на желание.

Марика всей душой хотела бы оказаться рядом с Глебом. Слова пожелания едва не слетели с её губ, но она вспомнила о Прошке и Трояне. Если кому-то из троих не суждено выбраться из Безвременья, то справедливо ли воспользоваться волшебством и лишить их надежды на возвращение? К тому же, несмотря на заверения старичка, Марика опасалась, что может навлечь на Глеба несчастье.

Видя, что девочка колеблется, меняла раздражённо заметил:

— Что тут думать! Я ведь не прошу у тебя всю твою жизнь. Ты можешь купить себе желание, заплатив дорогой монетой. Тогда твоя жизнь по-прежнему будет долгой.

— Но она лишится и самых прекрасных мгновений. Как же моё желание может исполниться, если именно на это у меня не останется времени? — спросила Марика.

— Всегда можно прийти к компромиссу. Мы всё просчитаем, — настаивал старичок.

Марика помотала головой.

— Спасибо, я не стану ничего менять. Всего, чего я хочу, я достигну сама, а если не достигну, значит, это не моё.

Глава 19 Попутчик

Прошкa с Трояном вторые сутки плутали по лесу. Иногда им казалось, что они ходят по кругу. К тому же из-за Прошки приходилось делать частые привалы. От сырости у бедняги разыгрался ревматизм, суставы нещадно крутило. Трояна несколько раз подмывало бросить его, как ненужный балласт. Сам он мог идти значительно быстрее, но опасался, что ему не удастся завести часы в одиночку, даже если посчастливится их отыскать. Так или иначе, надёжнее было держать Прошку при себе. Достаточно того, что он упустил девчонку.

Когда Троян в очередной раз подумывал о том, чтобы оставить Прошку на милость судьбе, они неожиданно вышли на просеку. Это обнадёживало. Значит, где-то неподалёку жили люди. Идти по проторённой дороге было куда легче и приятнее, чем по нехоженым местам.

— Чу, — насторожился Прошка, — по-моему, кто-то скачет.

Путники прислушались. Стук копыт становился всё отчётливее. Судя по звуку, кавалькада была небольшой. Всадники приближались.

— Может, спрятаться в кусты от греха подальше? Вдруг это разбойники, — опасливо предложил Прошка.

— А что у нас грабить? — презрительно усмехнулся Троян. — Появление людей нам только на руку. Если не подвезут, то хотя бы узнаем, куда идти дальше.

В его словах был резон. Путники остановились и стали ждать.

Вскоре на просеке показался всадник. Он был один, а на поводу вёл двух лошадей. На одну была навьючена поклажа: два небольших мешка, перекинутых через седло. Увидев посреди дороги людей, всадник осадил коня:

— Тпру! Вам что, жить надоело?

— Не гневайся, добрый человек. Мы двое суток по лесу плутаем. Может, подвезёшь хоть чуток? — взмолился Прошка, покосившись на свободную лошадь.

— Говоришь, добрый человек? А что, звучит неплохо, — усмехнулся всадник. — И куда ж ты, дед, тащишься? В твоём возрасте надо на печи сидеть, кости греть. А тебе неймётся.

Прошка сник оттого, что незнакомец принял его за старика. Умом он понимал, что выглядит, как древний дед, и всё же в глубине души надеялся, что наваждение развеется. Но когда каждый встречный указывает тебе на твой возраст, то дело плохо.

— Нам бы добраться до города, — ответил вместо Прошки Троян.

— В попутчики набиваетесь? А какой мне с вас прок? — спросил всадник.

Платить за услугу было нечем.

— Возьми мой кафтан. Почти новый, — предложил Прошка.

Незнакомец расхохотался: