Чёрный альбатрос

— Ага. Мол, хочу несметного богатства, чтобы мне за всю жизнь не потратить. Составили договор. Старикашка наобещал мне с три короба. Я уши развесил, размяк. Возвращаюсь от него, а меня хвать — сцапали стражники. Были у меня кое-какие грешки, — нехотя признался незнакомец и смолк, но Троян его тотчас подбодрил:

— Вам нечего стыдиться. В основе большого богатства часто лежит тайна.

— Я рад, что ты это понимаешь, — одобрительно отозвался незнакомец.

— А что же было дальше?

— На казнь меня потащили. Ну, думаю, всё. Надул меня старикашка. Жить осталось всего ничего, а богатства не видать как своих ушей. Но, с другой стороны, договор — не бумажка. Кто его не выполнит, тому каюк. И верно! Не подвёл старый сморчок. Подвернулся мне случай. Улизнул я из самого капкана, а потом всем припомнил, что почём. Дома обчистил, пустил красного петуха и с денежками смотался. А теперь хочу часть богатства на годы поменять.

— Мудро, — похвалил его Троян.

— А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.

— А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? — попросил Троян.

— Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, — насторожился незнакомец.

— Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, — загадочно сказал Троян.

Незнакомец понимающе подмигнул:

— Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.

— Проще простого. Примут как своего, — пообещал Троян.

Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.

— Тпру! — остановился всадник. — Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.

Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.

Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.

— Что это? — насторожился незнакомец.

— Разбойники! — ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.

Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.

— Эй, куда вы! Помогите! — окликнул их незнакомец.

Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.

— Эй, вы что? Я же свой! — закричал пленник.

— Свой, говоришь? Что-то мне твоя рожа незнакома.

— Я в другом лесу промышлял. Гнусом меня зовут. Не может быть, чтобы вы про меня не слыхали. Меня каждая собака знает.

— Да, Гнус был знатный разбойник. Только вот каждая собака знает, что его поймали и отвели в Паучью башню. Так что теперь от него одна скорлупка осталась.

— Да нет же! Живой я, — пытался убедить разбойников Гнус, но те только смеялись в ответ.

— Эй, Кривой, глянь-ка, что этот призрак прячет в мешках, — скомандовал атаман.

Одноглазый разбойник проворно развязал верёвки и ахнул:

— Денежки!

Он погрузил руки в мешок, достал полную пригоршню монет и с восторгом уставился на золото.

— Эй, оставь мешки в покое! Руки прочь от моего добра! — прикрикнул Гнус и попытался подняться, но атаман разбойников со всей силы пригвоздил его сапогом к земле.

— Ну ты, привидение, хочешь встретиться с Гнусом? Мы тебе поможем. Ребята, этот сквалыга торопится присоединиться к покойничку. Вздёрните его на сосне. Во-первых, чтобы знал, что тут всё наше, а во-вторых, чтобы не рядился под уважаемого разбойника.

Гнус рванулся что было сил. На мгновение ему удалось оттолкнуть атамана и вскочить на ноги, но разбойничья братия тотчас набросилась на него с разных сторон. Силы были неравные.

Разбойники потащили брыкающегося Гнуса к сосне. Под шумок Прошка с Трояном поспешили ретироваться. Укрывшись под корнями вывороченного дерева, они дождались, пока головорезы уберутся восвояси. К счастью, те были так заняты делёжкой свалившегося на них богатства, что не подумали обыскать окрестности. Когда наконец всё утихло, Троян решился выглянуть из укрытия. Убедившись, что опасность миновала, он позвал за собой Прошку.

— Выходи. Всё спокойно.

Прошка, кряхтя, вылез из ямы.

Разбойники удалились праздновать удачу. Только Гнус болтался на верёвке на сосне. Великий разбойник так и не успел купить себе лишних лет. Зато обещание менялы исполнилось в точности. Он умер настолько богатым человеком, что за всю свою жизнь не сумел потратить своего богатства.

— Страсть-то какая, — перекрестился Прошка.

— Пошли. Хорошо бы засветло добраться до города. Надо искать менялу, — поторопил его Троян.

— Нельзя же его так оставить.