Чёрный пепел золотой травы (СИ)

— Значит, — проговорил я, вспомнив свои опасения, — при желании можно спрятаться среди них и никто не подумает, что ты чужак?

— В целом — да. Другое дело, что обычно это тоже никому не взбредает в голову. Любой Беглец среди этих людей будет выделяться, как свинья на танцах.

Получается, фантом действительно мог ошиваться поблизости и вряд ли кто-нибудь что-нибудь заметил бы. Хотя, со своим пустым, безэмоциональным лицом он бы выделялся даже здесь, в толпе. Интересно, как скоро кто-то заподозрит что-то неладное?

— А есть в мире мёртвых города ещё больше?

Игрок на мгновение задумался:

— Не знаю, я же не в каждом из них успел побывать. Кроме этого, я видел только одно пожарище… Оно гораздо меньше, всего-то тысячи две человек. Но и моложе. Сейчас, небось, тоже выросло. Не до таких размеров, конечно, но всё-таки…

— А как люди узнают про такие места?

— Кто-то случайно натыкается, кого-то приводят те, кто уже знает. И сам понимаешь, вторым способом чаще, чем первым. Некоторым везёт, и они замечают свет от огня где-нибудь неподалёку.

Продолжить расспросы помешал раздавшийся у нас за спинами звук, похожий на приглушённый взрыв. Я резко обернулся. Пламя пожарища на моих глазах энергично взвилось вверх, как костёр, в который плеснули бензина, и моментально выросло чуть ли не вдвое выше холмов; оно яростно металось и билось из стороны в сторону, словно на сильном ветру, однако ни исходящее от него освещение, ни температура не поменялись. Я огляделся — никто, включая Игрока, не обращал на это никакого внимания.

— Что происходит? — Спросил я, не отрывая взгляда от взъярившегося огня.

— Новое пожарище, — ответил Игрок будничным тоном. — Только что ещё одно возникло.

— Где?

— Где-то. Каждый раз, когда появляется новое, все старые делают так.

— То есть — делают?

— Они… Как бы сказать… Они как одно целое, один живой организм. Не в том смысле, что и вправду живые, а просто единая система. Как коллективный разум у насекомых.

Необычная вспышка, продлившаяся считанные секунды, постепенно затихала. Пламя успокаивалось и возвращалось к прежним размерам. Через несколько мгновений уже ничего в нём не напоминало о произошедших изменениях.

— Коллективный разум? — Переспросил я, не в силах отвернуться от пожарища, окончательно пришедшего в нормальное состояние. — Но это же и означает, что они должны быть живыми, а они…

— А они — что? Не могут ими быть? — Игрок чуть насмешливо приподнял бровь над здоровым глазом. — А почему, собственно?

— Да потому что это огонь! Не человек и не зверь, а просто огонь.

— Ну, во-первых, не «просто», — поправил он меня. — А во-вторых, мы с тобой сейчас тоже не люди, мы мертвецы. А мертвецы по определению не могут быть живыми, не могут ходить, разговаривать. И всё же мы живём, ходим и разговариваем. То, что мы знали про жизнь и смерть, осталось где-то позади, запомни это. Здесь всё по-иному. Огонь — штука странная. Он двигается? Двигается. Разговаривает? Ещё как! Так почему бы ему и не быть живым, тем более в мире мёртвых?

Я с подозрением посмотрел на него:

— Ты что, опять шутишь? Ещё один из твоих розыгрышей?

Он деланно вздохнул:

— Ну… Не совсем. Вообще-то, они правда загораются в одно и то же время, как будто их что-то связывает.

— А это ты откуда знаешь? Ты ведь их видел всего-то два, и то не смог бы быть возле обоих сразу, так?

Едва я успел обрадоваться тому, что он начал забывать о ссоре с Кузнецом, как улыбка снова сошла с его лица. Не понимая, что такого сказал, я смотрел на него в ожидании ответа. Поколебавшись, он проговорил:

— Да, не смог бы. Мне кое-кто рассказал.

— Кто же?

Он опять замялся. Было видно, как он мучительно борется с желанием ничего не говорить. В конце концов он выдавил из себя:

— Беглецы.

— Что? — Я слегка оторопел. — Они вроде бы не из тех, кто вот так запросто станет с каждым встречным чем-то делиться, тем более информацией.

— С каждым встречным нет, — он поднял на меня взгляд, в котором теперь чётко виднелось стальное ожесточение. — А друг с другом — да.

Я замер, пока смысл его слов постепенно разливался по моему мозгу.

— Ты хочешь сказать…

— Да, именно это я и хочу сказать.

Он сказал это медленно, с расстановкой, будто объяснял что-то идиоту.

— И всё же… Не уверен, что понял тебя правильно…

Он снова вздохнул — и на секунду зажмурился.

— Я был одним из них, одним из Беглецов. Поэтому так много и знаю про них, да и вообще про мир мёртвых… И кстати, я думал, ты уже и сам догадался. После той сцены…

Я молчал. Игрок заметно ссутулился, однако по-прежнему смотрел мне прямо в глаза. Мне это казалось чем-то невозможным, очередной его шуткой, сном — да чем угодно, только не правдой. Из всех, с кем я познакомился, по эту сторону, он сильнее всех прочих ненавидел Беглецов и всё, что было с ними связано. И вдруг он оказывается одним из них?

Я не заметил, как за разговором мы вышли в конец улицы, в тупик, отгороженный двумя совершенно одинаковыми хижинами и крутым склоном холма. Здесь даже было темнее и тише, чем в остальной части городка. Я устало прислонился к ближайшей стене; Игрок с виноватым видом встал поодаль.