Чёрный снег

— Да, — махнул рукой Паук, — всё равно скажут, что это фейк. Чтобы зритель поверил, что видео реальное, нужно помехи, засветку, смазанные силуэты и желательно разрыв плёнки на самом интересном месте.

— Кстати, это был другой, не тот, которого я повстречал, — задумчиво проговорил Иван. — Мой зверь был крупнее и будто бы моложе.

— А голос его слышали все? — спросил Артём.

Вокруг согласно закивали.

— А ведь он рта не раскрывал, значит, они очень сильные телепаты! Это делает их чрезвычайно опасным противником, — продолжил он. — Среди народов севера они всегда слыли лесными духами, способными отводить людям глаза. Если они могут передавать мысли, возможно, могут и внушать, так, что человек забывает, что с ними вообще повстречался.

— Ну, нас много. Возможно, на такую ораву ему просто не хватило мощности, — рассмеялась Кэт.

— Ладно, предлагаю либо убрать туши, либо перебазироваться. Ночевать на этом кладбище домашних животных нет никакого желания, — сказал Артём, оглядываясь вокруг, — неизвестно, кто ещё пожалует из леса, учуяв свежую кровь на снегу.

* * *

Утром они двинулись снова в путь — вперёд по извилистой, изнуряющей дороге сквозь снег, ветер и буреломы.

— Мы едва поспеваем за ним, к тому же он несколько раз менял направление, скорее всего знает, что мы сели на хвост, и хочет сбить нас со следа. Но благодаря эхолоту у нас есть возможность хоть немного срезать путь в тот момент, когда он делает петли, — заметил Артём, когда они остановились на отдых.

Через несколько часов они упёрлись в каменистую гряду. Она тянулась в обе стороны на несколько километров. Бурые горы во многих местах покрывали высокие мачты сосен.

— Сигнала больше нет, он пропал с экрана! — закричал остальным Артём.

— Камень рыхлый, — Иван задумчиво поддел и раскрошил его охотничьим ножом, — тут должно быть множество пещер, наверняка он скрылся в одной из них.

— Чтобы не терять, время нужно разделиться и начать поиск пещеры, а связь держать по рации, — предложила Кэт.

Хорошо, — согласился Артём, — с вами пойдёт наш проводник Иван, а мы с Костей попробуем обойти горы с другой стороны.

Снег под ногами хрустел как спелое яблоко, сминаемое мощными голодными челюстями. Охотник шёл впереди, присматриваясь и прислушиваясь. Снятое с предохранителя ружьё он держал прямо перед собой. Сзади раздался взрыв смеха. Он обернулся, за ним шли студенты и о чём-то весело спорили, толкаясь и хохоча. Вдруг один из них вскрикнул и провалился под землю. Кажется, это была Кэт. Он побежал ближе, счёт мог идти на минуты. В земле зияла дыра. Иван перегнулся через край и посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям на дне ямы было не темно. Бледный серый свет лился откуда-то сбоку. Он разглядел девчонку. Она сидела на полу и, чертыхаясь, растирала больную ногу.

— Эй, с тобой всё в порядке? Вроде, не так уж далеко было падать, высота меньше двух метров, — крикнул он ей.

— Да, тут не глубоко, к тому же я на рюкзак упала. Хотя ногу, кажется, вывихнула.

— Не волнуйся, сейчас найдём, к чему привязать, сбросим верёвку и спустимся к тебе.

Пристегнув трос карабином к корню сосны, они по очереди спустились вниз. Свет попадал сюда только через провал в потолке, и дальше различить хоть что-то было невозможно. Они включили фонарики, и электрические лучи тут же запрыгали, ощупывая стены.

— Пол ровный, какая-то широкая каменная плитка, очень ровно подогнанная. Стены очень странные, все покрыты хрупкими каменными трубочками, пружинками, рычажками и выпуклыми панелями вроде миниатюрных черепашьих панцирей, которые от одного прикосновения рассыпаются в прах, — докладывал охотник по рации.

— Вас поняли, мы уже развернулись и движемся в вашу сторону. Кажется, вам удалось найти вход, конец связи, — прохрипел в рации голос Артёма.

— Далеко не расходитесь, потолок пошёл трещинами и может упасть, лучше дождёмся остальных. — приказал Иван.

— Да, к тому же у них есть оружие, а у нас на пять человек только одно ружьё, — ответила Кэт, с сомнением покосившись на тонкий карабин.

— Смотрите, что я нашёл! — гордо воскликнул Паук и вышел на свет с огромным черепом в руках.

Девчонки взвизгнули и отпрянули.

— Это череп гориллы, откуда ты его взял? — спросил Иван.

— Да в соседнем зале их полно, господа там на стульях восседают. — он нацепил череп на голову как шлем и навёл луч фонарика снизу, пытаясь сделать страшное лицо.

— Идиот, сними, сейчас Артём спустится и шмальнёт в тебя не глядя, думая, что на нас напали, — поучительно посоветовал ему друг.

— Не шмальнёт! А то я обезьяну от барана не отличу, — крикнул сверху хохочущий Артём, спускаясь по тросу.

Биолог едва спрыгнул на землю, бросился к черепу и несмотря на протест студента молниеносно выхватил его и принялся рассматривать:

— Невероятно! Точней покажут исследования, но скорее всего это какая-то крупная разновидность пещерной гориллы или даже череп нашего общего знакомого — снежного человека!

— Пошли, профессор, покажу тебе целый зоопарк твоих горилл, — сказал Паук и повёл его куда-то вправо.