Чёртов плод

Вокруг было необычно тихо – никогда не стихающий шум большого города казался здесь, на мосту, приглушённым, звучащим словно сквозь толстое пуховое одеяло. Как странно, днём тут вроде бы в любое время года полно туристов, а сейчас почему-то не видно ни единого человека… Наверное, потому что кафешки на выходящей к воде нижней части набережной все сплошь в ремонтных лесах. А по верхней террасе, вдоль бетонного забора, и днём-то бегали обычно разве что уж очень увлечённые свои делом спортсмены-любители. Особенно в такую погоду…

Хотя нет, кто-то один там внизу вроде бы есть… ой, а что это с ним?

Медленно шагающая по узенькой, покрытой лужами песчаной дорожке вдоль газона человеческая фигурка на нижней террасе набережной запнулась, закашлявшись, потом попыталась выпрямиться – и неожиданно, как будто отшатнувшись от кого-то, стала, пятясь, отступать к серой бетонной стене между строительными лесами.

Слабенькие энергосберегающие фонари на пустынном берегу под мостом светили через один, и толку от них было совсем немного – берег напротив вокзала утопал в вязком промозглом полумраке – но сверху всё равно было хорошо видно, что человеку отчего-то сложно стоять прямо: он всё время наклонялся вперёд, опираясь руками о колени и громко, с придыханиями кашляя.

Постойте, а это ещё что…

Сырой воздух вокруг Верены внезапно загудел и начал тихонько потрескивать около её висков. Смутная электрическая вибрация холодком пробежалась по позвоночнику, как будто к нему прикоснулись острой ледяной спицей, и крошечные волоски на спине у девушки встали дыбом: она поняла, что ей знакомо это чувство.

Верена невольно напрягла вмиг изменившееся зрение («А ведь я даже не принимала для этого позу силы», – смутно мелькнуло в голове), пригляделась – и колючий морозец снова волной пробежался у неё по коже. Она неожиданно различила – отчётливо, будто на экране компьютерного монитора, – как чернильные тени, плотным облаком сгустившиеся вокруг человеческой фигурки, приобретают очертания чего-то неопределённо-жуткого, словно картинка из полузабытого ночного кошмара…

…какая-то лоснящаяся чешуйчатая тварь, похожая на гигантского богомола, а рядом с ней – кто-то или что-то, напоминающее огромного чёрного тарантула, но как будто с человеческим туловищем…

«Господи, неужели это опять…»

На мгновение Верене больше всего захотелось зажмуриться и сделать вид, что она ничего не заметила – но глупо было бы притворяться перед самой собой, что она вдруг перестала доверять глазам ни-шуур.

Подлинное видение не умеет обманывать…

Фигуры монстров постепенно делались всё чётче, всё рельефнее: мощное, покрытое жёсткой клочковатой шерстью туловище на многосуставчатых паучьих лапах у одного (звериное, вроде бы обезьянье туловище, а вовсе не человеческое, как показалось ей поначалу), блестящий хитиновый панцирь, несколько пар похожих на рачьи клешней и розоватые фасеточные глаза – у другого…

Исполинский паук подбежал к человеку вплотную – и вдруг сдавил его горло двумя чёрными лопатообразными пятернями с загнутыми блестящими когтями. Полубогомол в два прыжка тоже оказался рядом с ним, издал громкий, похожий на бульканье звук, гулким эхом разнёсшийся над чёрной рекой, и поднялся на задние лапы, щёлкая рядом с лицом человека острыми как бритвы зубами на круглой, словно принадлежащей какой-то хищной океанской рыбине голове.

Парень (теперь Верена отчётливо видела, что это был именно парень, совсем молодой мужчина в распахнутой замшевой куртке) снова мучительно захрипел и потянул руки к горлу, пытаясь оторвать от себя гибкие мохнатые пальцы.

У него ничего не выходило.

Верена почувствовала, как, обдавая всё тело жаром, вспыхнули тонкие золотистые кольца вокруг её запястий. Совершенно рефлекторно она дёрнулась было вперёд… и остановилась.

«Нет, – панически зазвучало внутри. – Нет, их же двое…»

Они ведь наверняка сильнее. Если на этот раз она опять ошибётся, как тогда…

Мысли, с бешеной скоростью сменяя одна другую, замигали в голове девушки пёстрым калейдоскопом, как лампочки на электрической гирлянде.

«…ты напал первым, мотылёчек…» – «…тебе ещё рано ввязываться в битвы, ты ещё почти ничего не умеешь, Верочка, ты освоила только пару простейших приёмов…» – «…никогда не надо прыгать выше головы, переоценишь свои силы, и тебя убьют, и хорошо ещё, если быстро убьют…» – «…стоит тебя всерьёз атаковать кому-нибудь из них, кто способен использовать технику стяжки, да даже замкнуть на тебе банальную энергетическую дугу…» – «…просто пообещай мне, что не будешь больше ввязываться ни в какие драки, окей?»

«…надо, наверное, попробовать позвать кого-то из старших, – конвульсивно подумала Верена. – Для этого ведь даже не нужно применять никаких энергетических техник, достаточно просто позвонить, и кто-нибудь наверняка должен будет отозваться…»

Издалека было слышно, как зажатый между двумя монстрами парень снова протяжно, со свистом захрипел на выдохе, сползая по стене. Изменённым зрением Верена отчётливо увидела, как набухают вены у того на шее и как стремительно синеют губы на побелевшем, словно мел, лице.