Чистая правда

«Как странно находиться здесь в преддверии зимы и видеть этот проклятый город немного иным – ещё более мрачным и угрожающим», – подумал Келоравр. Он всем сердцем ненавидел эти неприступные каменные стены, о которые много поколений безуспешно разбивались волны кочевников. И о которые разбивались его надежды на получение императорского звания.

Что ж, он сможет сделать то, что не сдюжили предки. Келоравр от злости заскрежетал зубами и сжал кулаки до боли, представляя собственное ликование, когда наконец-то рухнут эти стены, и вся планета будет окончательно очищена. И что уж лукавить – он достигнет главной цели – его перестанут иронично (а кто-то и презрительно) именовать «почти-Императором». Все давно привыкли считать, что королевская семья никогда не сможет достичь императорского уровня, что последний город никогда не поддастся. Глядя на Келоравра, кочевники привычно думали, что и он, новый король не сможет одержать победу над городом и покрыть своей властью весь мир. Но он всем докажет, как они ошибались на его счёт!

К городу его привели долг и желание переплюнуть предшественников. Но на самом деле ему больше всего хотелось оказаться на тёплом юге, где плещется прозрачное изумрудное море и пахнет терпкими соснами и кипарисами.

Каждый год, когда большую часть материка укрывали снега, король со своими подданными уходил на зимовку в тот благодатный край, где скалистые горы острыми ножами вклинивались в зелёную гладь моря. Там всегда водилось много рыбы, ягод и диких коз. Там росли чудесные пахучие травы и яркие цветы. И над всем этим расстилалось чистое голубое небо, на котором по ночам сверкали миллиарды звёзд. Король так любил наблюдать за звёздами долгими тёплыми ночами.

И ещё там собирали его любимый тимьяновый мёд, который он обожал есть с горячими лепёшками из одичавших злаков. Даже сейчас при воспоминании об этом ароматном мёде у Келоравра потекла слюна.

А самое главное – там находилась Ауюн, его любимая нежная Ауюн, самая красивая женщина, обладающая длинными белыми волосами и большими глазами, напоминающими весеннее небо. Они любили тёплыми ночами лежать на шкурах, смотреть вверх и считать проходящие над ними мигающие звёзды. И ничуть не меньше они любили нырять в тёплом море, чтобы добраться до металлических скелетов кораблей, покоящихся на дне, и найти там что-нибудь необычное, сделанное ещё до Великого Очищения.

Каждый год Келоравр со своим войском совершал обязательную поездку по Великому Пути Имры, который пролегал по всему континенту. Смысл поездки состоял в том, чтобы встретиться со всеми кочующими кланами и совершить круг смешения крови. И каждый раз король с нетерпением ждал наступления зимы, чтобы снова вернуться на юг, в любимое место, где он родился и провёл детство. Нет, конечно, он любил всю землю, всю планету. Но планету он любил как король. А родной край как человек…

Короля злило, что он был вынужден находиться рядом с этим средоточием грязи и зла, вместо того чтобы воссоединиться с любимой женщиной и насладиться заслуженным отдыхом на розовых песках южного берега. К тому же, он планировал этой зимой снова проникнуть в запрещённую Мёртвую пустыню, чтобы найти новые знания, которые рассказали бы о прошлом их народа.

Но с середины лета всё пошло наперекосяк. График продвижения по Великому Пути оказался нарушен из-за невиданного сильного наводнения, которое отрезало Синий клан от всего мира. Пришлось ждать почти две недели, пока сойдёт вода, чтобы забрать отобранных невест и двинуться с ними дальше по степи. Келоравр рассчитывал сократить отставание в пути, но, как назло, среди женщин распространилась неведомая желудочная хворь, так что в земли Красного клана король и его войско заявились уже с почти месячным отставанием. Король тревожился и злился, но не мог нарушить многовековой цикл.

Вручив синих невест местным женихам, король забрал красных девиц на выданье и с ними двинулся на запад, к густым лесам Срединной равнины, где кочевали люди из Белого клана. Но выйдя к берегам Утиных озёр, он обнаружил, что Белый клан ещё не прибыл – падеж коней значительно задержал это племя на севере.

Цикл смешения крови требовал завершения. Нельзя было бросить всё и скакать на юг. Келоравр рвал и метал от нетерпения, но был вынужден задержаться у озёр. Муштруя и натаскивая солдат, он с мрачной обречённостью считал укорачивающиеся дни и чувствовал скорое приближение суровой зимы. Орда простояла у озёр почти месяц. Да, его доблестные воины хорошо отдохнули и набрались сил перед долгим переходом на юг. Они отъелись на жирном утином мясе и зеркальных карпах, блестящих на солнце. Но такая значительная задержка означала непременную встречу с зимой. Кочевники с лёгкостью переносили холод, неженок среди них не было и быть не могло. Что, впрочем, не означает, что они непременно должны любить колючий снег, бьющий в лицо, и постоянный ледяной ветер, несущийся с северных тундровых равнин.