Чистая правда

Ей хотелось тепла. Но больше всего она желала избавиться от всех этих глаз, взгляды которых сопровождали её с утра до вечера и ждали спасительной мудрости и решения всех проблем. Хотелось забиться в тёмный угол и остаться в одиночестве, чтобы хоть ненадолго убрать с лица непроницаемую маску и дать волю чувствам. Но она не могла позволить себе подобную слабость. В такой напряжённый момент все ждали от неё мудрых и нужных приказов.

На выходе из башни она остановилась, запрокинула голову и принялась осматривать огромные крепостные стены. В последнее время её преследовала мучительная и навязчивая мысль, что стены города могут оказаться недостаточно толстыми и крепкими, чтобы остановить очередную атаку проклятых варваров. Но нет, оборонное сооружение из серых мрачных камней уверенно возносилось в небо, оберегая словно защитный панцирь последнюю искорку света во тьме невежества и дикости, покрывшей всю планету.

Великие предки королевы вовремя разгадали опасность чёрной разрушительной волны, накатывающей на королевства Срединной равнины с юга, и успели подготовиться. Только это и спасло их народ от уничтожения. Вся страна лихорадочно строила эти стены толщиной в несколько метров и высотой выше самого огромного дерева. И когда уже последние валуны заняли своё место, а за беженцами на обозах закрылись гигантские железные ворота, обезумевшие дикари, объятые бессмысленным желанием уничтожения, заполонили весь континент и стёрли с лица земли цивилизацию. Кочевники уничтожили все города и деревни, потому что само существование зданий приводило их в крайнее бешенство и заставляло убивать оседлых жителей.

– Моя королева, – осторожно, не пытаясь прикоснуться, обратился к ней советник по оружию, крепкий верный Жнуи.

Только сейчас она обнаружила, что стоит, закрыв глаза и прижавшись всем телом к холодным мокрым камням внешней стены.

– Начинается дождь, вы простудитесь, – добавил он с искренней заботой.

– Да, надо ехать во дворец. Объявляю срочное собрание всех советников! – приказала королева посыльному, который козырнул в ответ и поскакал по направлению к городу.

Быстрым ловким движением она запрыгнула на лошадь, пришпорила её и направилась медленной рысью к городу. Остальные следовали за ней на некотором почтительном расстоянии. По пути королева внимательно проверяла, не осталось ли на полях неубранного урожая или брошенного скота. Но нет, служба запаса вылизала поля до последней былинки. Весь урожай, какой только могла дать земля, оскудевшая и истощённая за шесть столетий непрерывного использования, был дотошно собран и перевезён в подземные хранилища под королевским дворцом. Под фруктовыми деревьями, растущими рядами вдоль дороги, не было видно ни одного забытого пропадающего плода. Голод кого хочешь научит ценить каждую крошку еды.

Зарядил сильный косой дождь. Королева втянула голову в плечи и сгорбилась под хлёсткими струями, усиленными порывистым северным ветром. Мучительно хотелось наконец-то согреться, поесть и отдохнуть. Рядом недовольно вздыхал Жнуи, и в ней невольно всколыхнулось раздражение.

Когда процессия приблизилась ко второй, внутренней стене города, дождь сменился на мокрый снег, который стал налипать на одежду, деревья, камни под копытами лошадей.

Но въезжая в ворота, королева расправила плечи и вытянулась, чтобы подданные не увидели её слабой. Королевы не страдают, они выше природных невзгод и физического неблагополучия.

Сразу за тяжёлыми воротами, на бывшей торговой площади шумно волновалось людское море. Она разозлилась от мысли, что кто-то из охраны всё-таки не удержался и разболтал о возвращении кочевников. Теперь потребуется приложить значительные усилия, чтобы успокоить людей и заставить их заниматься насущными делами. Королева натянула поводья, и толпа моментально затихла. Стало слышно, как на соседней улице кричат мальчишки-посыльные, а в кровлях домов свистит усиливающийся ветер. Она подняла руку и стала говорить спокойным обыденным тоном, рассчитывая, что передние ряды сами передадут её слова задним.

– Расходитесь, волноваться не из-за чего! Небольшой отряд кочевников задержался на севере. Сейчас они движутся на юг. Возле города остановились, чтобы набрать провизии и лишний раз заставить нас беспокоиться…

Неподалёку с крыши свалился порядочный кусок черепицы, и лошадь под королевой резко дёрнулась, пришлось прервать речь. Жнуи дёрнулся, но его помощь не понадобилась. Королева ласково похлопала животное по шее и продолжила говорить, внимательно оглядывая лица людей. Её радовало, что тревожность и страх постепенно отпускали их и сменялись облегчением и обычной усталостью.

– Беспокоиться не о чем!

– Но говорят, что их больше сотни! Разве это небольшой отряд? – её истерично прервала какая-то молодая женщина, к груди она прижимала ребёнка, замотанного в грязное серое тряпьё; она даже не замечала, что делает ребёнку больно. – Как же мы будем заготавливать еду?