Чистая правда

– На моей памяти такого не было ещё ни разу, чтобы в это время года кочевники находились так далеко от своих южных путей миграции, – не обращая внимания на её нетерпение, советник задумчиво почесал густую чёрную бороду и продолжил. – Отряд весьма крупный. Среди них нет ни детей, ни женщин, ни стариков, только молодые сильные воины. Я боюсь…

Он замолчал, заставив королеву похолодеть от страха.

– Чего же? – быстро выпалила она. – Если кто-то здесь и может понимать, что происходит, то это именно вы, уважаемый советник.

– Я боюсь, что они прибыли сюда с какой-то определенной целью. Это странно. Это необычно. Как будто кочевники вдруг решили отойти от своих многовековых традиционных действий и начали развивать какой-то новый план.

– Не смешите нас, Обостин! – фыркнул молодой Клерб, которому руководство гильдией ремесленников и кузнецов, к сожалению, досталось в наследство от отца, а не по заслугам или уму. – Как эти тупые дикари могут придумать что-то новое или умное?! Это же просто животные! Тупые грязные обезьяны, каннибалы и богохульцы!

– Эти обезьяны будут поумнее некоторых глав гильдий, – небрежно бросил Обостин, заставив юнца заскрежетать зубами. – Не стоит так сильно недооценивать врага.

– Ради Светлой Истины, Клерб, здесь не место, чтобы демонстрировать нам свои тёмные заблуждения! – раздражённо воскликнула королева, нетерпеливо хлопнув по столу рукой. – Если нечего сказать толкового и важного, то лучше помолчите! Обостин, дальше!

– Народу мы, естественно, правду пока не скажем. Пусть продолжают думать, что это случайное и кратковременное явление. И пусть спокойно готовятся к жаркой поре заготовок. Но нам стоит иметь в виду, что мы стоим на пороге чего-то нового. И не скажу, что хорошего для всех нас. Они что-то задумали. С тех пор, как к власти в Орде пришёл Келоравр, там явно стали происходить какие-то серьёзные перемены.

– Можем ли мы подумать, что они прибыли сюда специально, чтобы помешать нам заготовить всё необходимое?

– Естественно, кочевникам давно известно, что, когда зимой они вынужденно уходят на юг, мы начинаем выползать из-за стен нашего мирка и суетливо и боязливо стаскиваем внутрь всё, до чего только могут дотянуться наши руки. Причём, не рискуем отходить от города надолго и далеко. Потому что маленькие отряды в десять-пятнадцать варваров всегда могут появиться внезапно и вырезать весь обоз несмотря на сопровождение воинами. И их появление именно сейчас говорит о том, что они прекрасно осведомлены о наших планах. И они явились в самый неподходящий момент. Да, мы заготовили на зиму урожай зерновых и фруктов. Наловили и завялили много рыбы. Но в городе заканчиваются дрова. Пусть я и не возглавляю службу хранения и провизии, но я тоже живой человек и прекрасно понимаю, что уже сейчас нам нечем отапливать наши дома. У нас закончились запасы железной руды и серы, соли и меди. Не говоря уже о том, что зима – это единственное время года, когда наши люди могут, наконец, поесть мяса. И самое главное – нам надо добыть как можно больше строительного камня, чтобы восстановить стену, которую изрядно потрепало время. Я уж не говорю про рассыпающийся город.

– Хорошо, это мы все поняли. Что нам сейчас следует делать, ведь…? – королева прервалась и замолчала, потому что в комнату вошла Модда в сопровождении двух служанок.

Они поставили на стол большие кружки, дымящиеся паром, и тут же поспешно удалились, чувствуя на себе раздражённый буравящий взгляд молодой королевы. Она предпочла бы что-нибудь поесть, но из еды на кухне оставались только варёные корнеплоды, а ей было стыдно показывать советникам, что королева питается тем же, чем и они.

– Наблюдать. И думать, – спокойно резюмировал Обостин, отхлёбывая горячий травяной чай из кружки. Он одобрительно сощурился и причмокнул губами. – Всё-таки в прошлом году мёд был как никогда хорош, жалко, что свежего нет.

Королева и все остальные последовали его примеру. Горячая сладкая жидкость, обжигая пищевод, потекла в желудок, и она наконец-то почувствовала себя более-менее согревшейся. Посмотрела тоскливым взглядом на тёмное нутро холодного камина, мечтая о жарком пламени.

Она вспомнила те прекрасные времена, когда эта комната без окон была рабочим кабинетом её отца, великого короля. Маленькой девочкой она сидела у него на коленях и зачарованно смотрела в пляшущий огонь, в котором ей чудились какие-то силуэты, как будто что-то настоящее пряталось за языками пламени. Теперь нет ни отца, ни пламени. Теперь много чего нет и не будет. Впервые в голову пришла мысль, что их жизнь не улучшается, а лишь становится всё более напряжённой и трудной. Еды всё меньше, голод всё чаще заглядывает в город и косит жителей. Они катятся в пропасть.

– Мы не можем больше продолжать жить так, – пробормотала королева.

Мужчины уставились на неё, в комнате повисла тишина.

– Я говорю, мы не можем и не должны жить так. Такой путь ведёт нас к гибели, – пояснила она с раздражением.