Чистилище

Тоже ничего дельного. Но попробовать всё равно стоило. Мало ли что могут иметь ввиду обычные люди, когда с выпученными глазами от чего-то убегают? Мож там и не опасность вовсе, а просто пару человек выпотрошило и по деревьям размотало…

Экая мелочь, верно же?

Я бросил поисковой «щуп» перед собой, обшаривая всё впереди на предмет злой магии… И такая действительно была. И много. Но при этом она, если можно так выразиться — дремала. Явно не готовая к немедленной активации колдовская ловушка, а скорее — неактивное магическое построение. Но оно либо совсем недавно было рабочим, либо просто накапливает энергию.

Слегка разошлись и продвинулись ещё дальше. Хильда достала из патронташа патрон и зажала его в зубах, Вилли быстро построила схему заклинания. Наверняка что-то из базовых — ударное, огненное или режущее.

Аккуратно выглянул из-за берёзы, держа штуцер наготове…

Впереди оказалась довольно приличных размеров поляна, посреди которой рос дуб. Огромный такой — раз в десять толще и едва ли не вдвое выше окружающих его берёз. С обломанными разлапистыми ветвями, среди которых костьми белели мёртвые сучья. С поросшим мхом и лишайником могучим стволом в два обхвата, который носил на себе, будто рану от меча, след от попадания молнии.

Дуб был, вероятно, раз в десять старше остального леса вокруг, и от него явственно тянуло магией. Естественное место силы, полное природной магии — ничего необычного…

А вот то, что дуб был опутан чем-то вроде чёрных, покрытых слизью канатов — нет. И три здоровенных чёрных кокона, свисающих с ветвей — тоже. Такие, ну размером с человека примерно…

Сколько там было беглых каторжан, а? Пятеро, да?

Допустим, один убёг или его сожрали, ещё один пошёл на запитку контура…

Ну, а остальные трое — вот они?

Быстро прочесал чарами поляну — понятно теперь, что за странный засвет я обнаружил. Весь этот конструкт явственно смердел злой магией, причём не особо знакомой и понятной — даже весь мой прошлый опыт сейчас молчал, как рыба. Единственное, что я мог сказать точно — тут явно поработала тварь с Той Стороны. Но с чем именно мы сейчас имели дело — было решительно непонятно.

Ну, не специалист я по экзорцизму, не специалист!..

Сдвинул боёк лежащего в кобуре револьвера вниз, чтобы в случае чего пальнуть серебряной картечью. Перехватил штуцер поудобнее, подал сигнал сёстрам и осторожно двинулся вперёд, держа на прицеле ближайший кокон и краем глаза следя за ещё одним.

— Что это за дерьмо? — процедила Хильда, всё ещё держащая в зубах патрон.

— Понятия не имею, — ответил я. — Вилли?

— Никогда о таком не читала, — чуть качнула головой кузина.

Ну по логике — вот что это может быть? Гнездо? Хост сделал запас еды и магической энергии? Или ещё что-то?

Я бросил режущее заклинание, перерубая ветку дуба, и ближайший ко мне кокон рухнул на землю с полуторасаженной высоты. Прокатился по земле в сторону дерева и остановился недалеко от широкого «ведьминого круга», образованного бледными поганками.

Мина перебросила винтовку за спину, достала из кобуры револьвер, а из сапога — охотничий нож, и осторожно двинулась вперёд. Опустилась на одно колено около кокона, принюхалась.

— Производная харза, — сообщила сестра, занесла нож, примерилась и с чавканьем рассекла кокон.

Внутри и правда оказалось тело мужчины лет сорока с закрытыми глазами, одетого в характерную чёрно-серую полосатую робу.

Вилли двумя пальцами проверила пульс на шее…

— Ого, живой, — удивилась сестра…

И в следующий момент накатила волна чужеродной магии.

Арестант открыл глаза.

Чёрные, полностью залитые харзом глаза.

Он молниеносно выбросил вперёд руки, пытаясь схватить Мину, но та кувырком отскочила назад, демонстрируя превосходные рефлексы.

Каторжанин сел на земле. Тело ниже пояса было всё ещё затянуто в кокон, поэтому он оскалился и начал руками разрывать его.

Громыхнул выстрел — Хильда без колебаний всадила арестанту заряд картечи в грудь. Тот дёрнулся, но не упал, а повернулся в сторону блондинки. Из оскаленной пасти по подбородку стекал харз, он же сбегал из затянутых ферромагической жидкостью глазниц.

Сквозная дыра на месте сердца арестанта, казалось, никак не беспокоила.

Это уже явно был не человек. Теперь это был миньон — прислужник вырвавшегося в наш мир демона…

Мина встала на одно колено, зацепившись ножом за землю и вскидывая револьвер.

Выстрел, и половину черепа бывшего арестанта снесло серебряной пулей.

И вот это его уже всё-таки проняло — миньон опрокинулся на землю и конвульсивно задёргался.

Я закончил изгоняющее построение и метнул его вперёд. Вокруг миньона вспыхнул круг голубоватого сияния, загорелось многолучевое построение, и тело демонического прислужника вспыхнуло всё тем же голубоватым пламенем, но почти сразу погасло. Похоже, что харз ещё слабо впитался, так что сжечь человеческое тело было не проще, чем мокрую губку…

— Хильда, пламя! — рявкнул я.