Чистилище

– Хм… А к чему передергивать? – наконец отреагировал Салливан. – Я ж и так слушаю. А к тому, о чем ты на самом деле спросил – настоящей, полевой пехотной бойни ты не увидишь. По крайней мере – не завтра. Хотя бы потому, что не будет поля. То есть удушающей толчеи, парализующих объятий толпы, ломающей ребра давки – не будет тоже, – он улыбнулся, поглаживая свои усы, наблюдая за реакцией юноши. – Но хватит других прелестей. По факту – прелестей штурма. Валящиеся на голову болты, стрелы и камни, а время от времени и товарищи, льющиеся кипяток и смола, да еще много чего… Малоприятного. Укрепления, нагороженные лигой, надо будет взять с наскоку. Не задерживаясь слишком долго, что бы не подоспела подмога. Все будет быстро. Мы либо опрокинем их, порубим кого достанем, откроем путь нашим конным, довольные и веселые попрыгаем в седла и поскачем следом… Либо – наше дерзкое, сумбурное нападение закончится ничем.

– То есть?

– То есть война – это по большей части собрание глупых ошибок, – Салливан говорил совершенно спокойно, не хмурясь, не повышая голоса. Просто констатируя данность. – Ошибаемся мы, ошибаются наши враги, да и прочие, пытающиеся что-то выгадать на этой драке – ошибаются тоже. Вопрос в том, чьи просчеты окажутся фатальными, – рыцарь задумчиво крутил в руках небольшой кожаный кисет. – Завтра и увидим. Как можно ближе подберемся верхом, но сражаться будем пешими. Так что действительно не навешивай на себя слишком много. Овраги там глубокие, склоны скользкие… Наплечники, нагрудник, шлем – и хватит пожалуй. Все же побольше, чем при форсировании Севенны, верно? И не вешай нос, люди смотрят. Тебе уготована серьезная роль в будущем. Уж отец позаботится. А пока – наберись опыта, заслужи уважение. На этот раз придется без коня, – Остин кинул быстрый взгляд на рыцаря, но почти сразу отвел глаза. – Тебя прикроет Бен. На, передашь ему, – Салливан протянул кожаный кисет, что держал в руках последние несколько минут.

– А что если… – юноша слегка распустил шнурок, осторожно понюхал содержимое. – Если средство так действует, то может… Перед таким то сражением?

– Нет, – Салливан резко мотнул головой. – Тонкая алхимия очень неоднозначна. Это все равно что помочиться в штаны зимой. Сначала тепло, а потом… Я упрощаю, что бы ты понял. На самом деле последствия могут быть куда серьезнее. И не смотри на Бена. Не сравнивай. Один из сотен может так переносить средство. И несмотря на это – он постоянно на грани. Но завтра будет полезен тебе. Снова.

Ночь была полна самых разных звуков и шорохов. Пели цикады, потрескивали редкие костры, время от времени отзывался хрустом сухой сучок под ногой часового. Далекие скопления звезд освещали совершенно безоблачное небо. Остин лежал и смотрел на них, подложив руки под голову. Он мог бы уснуть, но не хотел. Ведь уснув – потерял бы несколько последних спокойных часов. И подумать только, еще недавно он буквально грезил походами, битвами и сражениями… А сейчас все лучше понимал, что совершенно не хочет ничего этого. И даже заслуженный плащ, посвящение в рыцари и хорошая репутация – в сущности ничего не меняли.

В лесу стоял страшный треск. Сам Остин старался ступать как можно тише и с нескрываемым раздражением поглядывал на идущих вокруг. Развернутым строем, больше напоминающим беспорядочную толпу, рыцари ломились сквозь заросли, прорубая и протаптывая дорогу следующим за ними. Планируемая накануне внезапная, скрытная атака представлялась юноше совершенно иначе. Хмурясь он вспоминал ночную переправу через Севенну – тогда все действительно выглядело как надо. И закончилось соответственно. А кого можно было застать врасплох, ломясь сквозь чащу как стадо медведей, да еще при свете дня – было для Остина загадкой. Оставалось надеяться, что командование понимало больше.

Салливан шел не таясь и не скрываясь, заслоняясь от хлещущих веток большим, выпуклым щитом прямоугольной формы. Из донесений разведки он знал, что до укреплений еще около получаса хода по пересеченной местности. Но первый контакт с врагом может произойти в любую минуту. Однако рыцаря совершенно не смущала серьезная вероятность того, что их приближение заметят задолго до подхода к позициям лиги. Само их присутствие здесь – уже должно было стать той самой неожиданностью, так необходимой для удачного выполнения поставленной задачи. Он обливался соленым потом, но не разгибал руку со щитом и не сбавлял скорости. Да и дыхание Салливана было таким ровным, будто он только соскочил с седла. Свой внушительный эспадон рыцарь заменил на более подходящее сейчас, одноручное оружие. Фальшион с расширяющимся к концу клинком и односторонней заточкой – мерно покачивался в простых ножнах на левом бедре.