Чистильщики

- Смертники. Мы должны были покончить с собой, чтобы смыть позор кровью. Но раз у нас появилась возможность исполнить это по-другому, конечно, мы это сделаем. А ты нам поможешь. Поможешь?

Я обвел взглядом хмурых мужчин, пожал плечами, и скривившись, подтвердил:

- А куда мне деваться?

Глава 3

- Встать! Не смотреть в лицо Светоносной!

Пятеро мужчин, которые только что лежали лицом вниз на каменном мозаичном полу тут же встали, не мешкая ни секунды, и выстроились в ряд, упершись взглядом в этот самый пол. Они знали, что не имеют права мазать своим грязным взором лица Светоносной. Они виноваты! Они не уберегли Светозарного! Своего господина, своего Светоча! И они готовы были ответить за свое преступление. Жизнью.

- Вы, ничтожные из ничтожных, мусор, позор Академии, позор своего рода – готовы ли вы ответить за свое преступление?

- Готов! – как один человек выдохнули все пятеро, не поднимая глаз.

- Тогда возьмите!

Пятеро гвардейцев выступили вперед, и на руках у них лежали завернутые в белые куски холста ритуальные мечи. Короткие мечи, практически – кинжалы. И пригодны эти мечи только для одного – убить себя. Перерезать себе глотку. Или воткнуть в живот.Это уже как выберет тот, кто занял место господина. Его наследник. Вернее – наследница.

Есть два пути – легкий, и трудный, и все зависит от тяжести содеянного. Легкий путь – это вскрыть себе кровеносную жилу на шее, и умереть легко и приятно, за считанные минуты.

Трудный путь – вонзить меч себе в живот. И долго, трудно умирать, обдумывая свои прегрешения.

Подобного ритуального самоубийства не было очень давно. Но каждый из Ближнего Круга знал, что подобное возможно – если они не смогут уберечь господина. Ближний Круг – лучшие из лучших, великолепные бойцы, способные в одиночку уничтожить толпу врагов. Проверенные, верные господину до последней капли крови – они были и есть последний барьер, ограждающий императора от врага. И горе им, если не смогут уберечь Императора!

Не уберегли. Самоуверенные, самовлюбленные идиоты, расслабившиеся за десятки лет спокойной, безбедной жизни. Дуэли, женщины, пьянство – вот что такое нынешний Ближний Круг! Вырождение. Бесполезные паразиты на теле Империи!

Так говорил главный стражник, и головы виновных опускались все ниже и ниже.

А потом он скомандовал:

- Решением Императрицы, и согласно кодексу Ближнего Круга, вам предстоит Трудный Путь!

Нет, они не содрогнулись. И только где-то глубоко внутри, там, куда вонзятся серебряные клинки,тоскливо заныло, будто клинок уже начал свой безжалостный путь.

Ну что же…раз так вышло – они умрут как мужчины! Как настоящий Ближний Круг! Лучшие из лучших, элита из элит!

Рукоять, обтянутая черной кожей. Ножны, на черном лаке которых один, единственный знак – кольцо. Круг. Круг, который защищает Господина.

Эти клинки выдают каждому, кто входит в Ближний Круг. А их немного. Чтобы стать одним из Ближнего Круга, нужно вначале закончить офицерскую академию. Стать одним из лучших выпускников. А затем – пройти испытания. Жестокие, трудные, смертельные испытания, на которых выживают не все. Потому на эти испытания не так уж и много желающих. Дети богачей, дети важных вельмож не хотят вступать в Ближний Круг.

Стать телохранителем Императора? Почетно, да. Но неинтересно. Тупик карьеры. Остаться навсегда офицером первого ранга и никогда не достичь двенрадцатого? Нет уж…это для бедных дворян. Тех, кто едва смог набрать денег на обучение в офицерской академии. Вот пусть они и проходят жестокие испытания, это они пускай стоят на страже у дверей императорской почивальни.

Для настоящих офицеров есть другие занятия. Интриги, политика, служба, любовь. Телохранитель – это слишком низко. Это - для худородных.

Да, отличное жалованье.

Да, воинов Ближнего Круга обожают дамы.

Да, они каждый день могут общаться с Императором.

Да, обеспеченная старость.

Ну и что? Роль цепного пса, охраняющего господина – это не для Великих Домов. Честь, готовность отдать жизнь за господина – это все пустые звуки. Ничего не значащие звуки!

Антонис взял в руки свой Последний Меч, и ощутил грубую мягкость рукояти. Жаль, что так закончилось. Очень жаль! Так глупо, и так позорно…

- У вас есть вопросы? Пожелания? Последняя милость Императрицы!

- Наши семьи! – голос Антонис был хрипл, но тверд – Их не тронут?

- Если вы сделаете то, что должны – ваши семьи не тронут!

Голос главного охранника был холоден и сух. Императрица так вообще молчала. Не сказала ни слова.

- Вы готовы к Пути?

- Готов! Готов! – почти в один голос. Никто не дрогнул. Антонис даже вдруг возгордился – его пятерка сильна духом! Он всегда может рассчитывать на этих парней!

Мог… Теперь – только мог.

- Читайте молитву – снова холодный, скрежещущий, как нож по стекуу голос Главного стражника. Противный голос! Гадкий! И это будет последнее, что он, Антонис, услышал.

И хорошо, что здесь нет родни. Матери, сестры…не надо им видеть ЭТО.