Чисто Астро-Сказочная Афера

— Жульен, ты и так нам более чем полезен! — улыбнулась маркизу Фелисити. — Если бы не ты, то в рае никогда бы не узнали о том, что Абаддон и его ближайшие соратники сегодня в течение нескольких часов будут отсутствовать в этой реальности. И опять же, если бы не ты, то кто бы скормил твоим коллегам демонам коллекцию эротических воспоминаний, погрузившись в которые они забыли обо всём на свете.

— Так это благодаря тебе, Жульен, меня никто кроме охранных заклинаний не засёк? — понял Рауль.

— А ты думал, это просто совпадение?! — хмыкнула Фелисити. — У бедняги Жульена сегодня был очень насыщенный день. Да и у Звёздного Дракона и у нас тоже!

— Эй, тише, вы! — прикрикнул старейшина рода де Ларуан на беседующих. — Плеск воды слышите? Кажется, кто-то или что-то плывёт вон с той стороны, — кивнул он головой в левую стороны.

— И точно плеск воды! А тропинка-то наша, вы видели, куда ведёт? Прямиком в воду! Остаётся только надеяться, что это не ловушка, в которой нас поджидает очень голодный призрачный крокодил или что-то ещё в этом же роде, — хохотнул Рауль.

— Будем надеяться, — кивнул ему дед. — Но как говорится, на бога надейся, а сам не плошай, поэтому предлагаю отойти подальше от воды и надеяться с мечами в руках.

Все согласно закивали, дружно сделали несколько шагов назад. И уже в следующее мгновение, обнажив клинки, держали их наготове. Плеск воды всё приближался и приближался: в ожидании нападения путники внутренне сжались. Однако секунды шли, плеск воды продолжал приближаться, но никого как не было видно, так и не было видно. Как вдруг и звук плеска воды тоже замер.

Тем не менее, как только путники решили, что можно расслабиться и продолжить их пеший путь, свернув с тропинки, как из тьмы, отливая зеленоватым сиянием, появилась узкая, длинная лодка.

Одинокая исполинского роста фигура, стоявшая точно посредине лодки, правила ею с помощью внушительного шеста, который, как и лодка, отливал в темноте призрачным зеленоватым светом. Фигура великана была укутана в черный плащ, а лицо скрывала надвинутая очень низко на лоб широкополая шляпа.

Так и не издавав больше ни звука, лодка из плывущего состояния в мгновение ока перешла в абсолютно неподвижное. Великан приветствовал путников лёгким наклоном головы. Когда он заговорил, голос его звучал как шелест ветра.

— Уберите оружие или я вас никуда не повезу! — потребовал лодочник голосом спокойным как штиль, что только придало весомости безапелляционности его тона.

— И куда же вы собрались нас везти? — поинтересовался Жульен.

— Как куда? — удивился лодочник. — Ясное дело куда. Или вниз по Смородинке или вверх…

— То есть вы хотите сказать, что это, — Рауль кивнул на темнеющую в полумраке реку, — река Смородинка. А вы не путаете, уважаемый? Смородинка-то ведь огненная река!

— Это она в сказочной реальности огненная, — прошелестел из под шляпы голос. — А здесь нейтральные её воды. Так куда плывём вниз или вверх по реке? И чем платить будете? Воспоминаниями или мечтами?

— Мы заплатим вам молчанием, уважаемый подпольный перевозчик, — многозначительно произнесла Фелисити, выступив вперёд.

— Молчания мне и без вас хватает, — усмехнулся лодочник. — Вы слышите это?

— Что? — в разноголосый разнобой недоуменно уточнили путники. И тут же почти все сами себе и ответили. — Нет. Мы ничего не слышим. Совсем ничего.

— Вот именно? — кивнул лодочник. — Вы ничего не слышите. Совсем ничего. Поэтому спасибо, уважаемая, но оставьте молчание себе. А мне, в качестве платы, отвесьте воспоминаний или мечтаний.

— Вы меня не поняли, — усмехнулась Фелисити. — Я предлагаю вам такое молчание, которое сохранит вам вот эту вашу, нарушающую законы межреальностной переправы, работу, — она кивнула на лодку.

— О! — насмешливо выдохнул лодочник. — Вот вы о чём? Что ж сделайте услугу! И я вам за неё буду только благодарен!

— Что-о? — оторопела Фелисити.

— Я сказал, что буду только счастлив, если больше никогда не увижу ни эти воды, ни эту лодку, ни этот шест! — ещё более насмешливо пояснил лодочник, окидывая взглядом перечисленные им объекты. — Более того, я буду безмерно признателен тому, кто избавит меня из тюрьмы этого моего проклятия… — лодочник впервые поднял голову настолько, чтобы можно было рассмотреть его лицо. Впрочем, лица у перевозчика, как выяснилось, не было. Из под шляпы мелькнула ярко белая кость черепа. — Но, насколько я знаю, это никому не под силу! Поэтому извольте платить согласно выставленного мной счета или я вас никуда не повезу. Вы, конечно, можете попробовать добраться вплавь, но, боюсь, что плавание ваше закончится, едва только вы войдёте в воду. Уж поверьте мне на слово, призрачные пустынницы, водящиеся в этой части Смородинки — самые голодные призрачные пустынницы во вселенной.

— Вообще-то мы собирались идти пешком, — чисто из чувства, дабы за лодочником не осталось последнее слово, сообщил Рауль.