Чисто семейное дело

Вендолина Нехт прибыла в Даан-Азар совсем недавно, за пару дней до Наемников и их компании, и еще не успела освоиться в городе, разобраться в сложной системе его пещер, галерей и шахт. Она заблудилась по дороге из продуктовой лавки, и случилось это как раз в тот день, когда Орвуд работал в архиве, а все остальные скучали у дядюшки…

Нет, не все! Настал момент, когда Дэну скучать надоело. Не за то он бабки платил, чтобы сидеть безвылазно в подземной дыре. И захотелось ему… нет, не поразвлечься — на этот счет он не обнадеживался, — а хотя бы ноги размять.

Спрашивать позволения он не стал — с какой, собственно, стати? Просто поднялся и вышел. И никто его задерживать не догадался — решили, что в уборную. А когда хватились, клиент был уже далеко. Упустили!

Ильза, Энка и маленькая Урсула хотели бежать следом. Если честно, не потому, что пеклись о его благополучии, просто им тоже не сиделось на месте. Но Аолен девиц остановил. Даан-Азар — государство спокойное, добропорядочное, почитающее законы превыше воли богов. Здесь не принято устраивать пьяные драки все против всех, грозящие гибелью случайным прохожим, грабить и убивать на улицах, силой забривать в рекруты или продавать в рабство. Худшее, что грозит чужаку, при условии, что он сам не совершил преступления, это быть задержанным для установления благонадежности, и выдворенным из страны. Пусть клиента сцапают — поделом ему! Вернется из архива Орвуд, как-нибудь вызволит с Рагнаровой помощью, потому что закон в Даан-Азаре почитают превыше воли богов, но мзду любят больше закона. А до тех пор пусть посидит часок-другой под замком — только на пользу пойдет.

Так, не сказать, что в эльфийском духе, но вполне благоразумно рассудил Аолен.

Право, лучше бы он рассуждал иначе! Скольких осложнений удалось бы избежать! Увы. История сослагательного наклонения не имеет. Выходец из иного мира и начинающая ведьма Вендолина Нехт неумолимо двигались навстречу друг другу.

Настроение у девушки было прекрасным, неудача ее не раздосадовала, и спрашивать дорогу она не спешила — ей захотелось прогуляться. После страшного верхнего мира, после ужаса последних месяцев Подгорное королевство казалось тихой, уютной норкой, безопасной даже для одинокой девушки, такой беззащитной с виду (на лбу-то у нее не написано, что ведьма).

Трудно живется на свете тому, кто молод и красив. Но только не в Даан-Азаре. Гномы — благопристойный, серьезный народ: даже молодые парни не имеют мерзкой привычки хватать девушек за разные места, отвешивать шлепки пониже спины, дергать за косы и кричать вслед непристойности. Разве это не прекрасно?

Перед ее отбытием на место новой службы родные Вендолины, простые альгальдские рыбаки, отговаривали, предупреждали: среди гномов она навсегда останется чужой. Принять их приглашение — значит обречь свою юность на одиночество.

Девушку их слова не смутили. Одиночество — удел каждой ведьмы, где бы та ни жила. За годы учения Вендолина успела бесконечно отдалиться от собственной семьи. Старые связи были порваны, а обзаводиться новыми она не стремилась. Из ее товарок по школе в прошлогодней бойне уцелела едва ли четверть — лишь немногие, самые сильные, сумели укрыться от глаз сектантов и не угодили на костер по доносу. Девчонок отлавливали и жгли одну за другой, даже малолеток-первокурсниц, они плакали и звали маму, когда их тащили на костер. Счет жертв шел на сотни. Самой Вендолине порой приходилось неделями таиться по холодным подворотням, сухим сточным канавам и чердакам в облике черной собаки или кошки, а ночами, с риском для жизни, подбираться к горячим еще кострищам, чтобы собрать хоть одну горстку пепла очередной убитой подруги и помочь ее сущности найти путь к Долине забвения. После пережитого кошмара девушке хотелось только одного — покоя. Подгорное королевство было именно тем местом, где его можно было обрести — ведьма чувствовала это очень ясно и радовалась новой жизни.

Но недолгой оказалась радость. Разочарование вывернулось из-за угла в образе очень странного и неприятного парня в дикой, нездешней одежде. Был он человеком, а может, не человеком вовсе — кем-то другим, бесконечно чужим и чуждым. Откуда взялось этакое пугало среди замкнутых, негостеприимных гномов?!

От удивления Вендолина вытаращилась на незнакомца, будто на диковинного зверя, без всякого стеснения, приличествующего порядочной девушке.

Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, Дэн обернулся — и случилось! Он тоже ее заметил.