Чисто семейное дело

Когда боги раздавали смертным народам красоту, гномьи женщины стояли не в самом конце очереди, но явно ближе к хвосту. Низкорослые, коренастые и широкоплечие, с топорно-грубыми лицами и редкой щетиной на подбородках и шеях, особенно заметной у брюнеток, они не были откровенно уродливы, как орчанки или троллихи, но и красавицами их не считали даже собственные соплеменники. Не спасала даже молодость. По дороге Дэну встретилась пара-тройка удивленных девичьих мордашек, но он при всем желании не мог назвать их хотя бы просто миленькими. Заводить с такими знакомство не возникало ни малейшего желания. «Боги упасите!», как говорят обитатели этого мира.

Вот почему он был приятно взволнован, обнаружив, что стал объектом пристального внимания особы совершенно другого рода, нежели неказистые уроженки здешних подземелий. Высокая, изящная, как фарфоровая статуэтка, темноволосая и голубоглазая, — такую рыбку нечасто выловишь даже в тех местах, где красоту продают как товар, не то что на здешнем безрыбье!

Разумеется, Дэн не был насильником, сексуальным маньяком, готовым наброситься на совершенно незнакомую девушку. Он не стал бы так поступать ни при каких обстоятельствах. Но кто мог запретить ему мечтать и воображать?

Беда в том, что о женщинах Данила обычно мечтал в очень циничной форме. И этот случай исключением не был.

Юная Вендолина Нехт тем временем сгорала от глупого девичьего любопытства, совершенно не вяжущегося с ее серьезной и ответственной профессией. Откуда взялся?! Какого роду-племени тварь?! Отчего так странен и далек?.. Не подойдешь ведь, не спросишь…

Чтобы получить хоть какой-то ответ, ведьма решила воспользоваться навыками, приобретенными в Эрриноре. К сожалению, она, как это свойственно молодости, переоценивала собственные возможности. Школьной скамьи недостаточно, чтобы сделаться настоящим профессионалом — нужен многолетний опыт. Его-то Вендолине и не хватало. Заглядывать в чужой разум она научилась давно, но отличать желания от намерений пока не умела. В мысли незнакомца проникла легко — и увидела такое!!! Приличная девушка даже себе самой не посмеет повторить, что это было!

Обида захлестнула обжигающей волной.

— Будь ты проклят, поганый развратник! — сорвалось с побелевших от ярости губ, пальцы сами собой черканули в воздухе огненный символ «адр» — пылающий контур с шипением рассыпался мелкими искрами, озарив на секунду полумрак подземелья. — Будь ты проклят! — повторила ведьма со слезами.

Дэн так и не понял, что это было, отчего девчонка, с виду вполне адекватная, вдруг зашипела дикой кошкой и принялась метать искры, будто закоротивший терминатор. Вроде бы повода он ей не давал — отчего взбесилась? Страшная, глаза горят, волосы дыбом — вылитая ведьма, только помела не хватает! Жуткое зрелище!

— Психопатка! — бросил он ей вслед и поспешил прочь. Настроение был испорчено, гулять больше не хотелось.

Разыскивать и вызволять беглеца из темницы Орвуду, вопреки ожиданиям эльфа, не пришлось. К его приходу Дэн давно был на месте, смирно сидел у дядюшки — будто и не отлучался никуда. Спутникам о своей странной встрече он ничего рассказывать не стал, а те и не расспрашивали. Смерили недовольным взглядом, типа явился — не запылился, и продолжали свои разговоры. Только Хельги посмотрел чуть пристальнее — ему на миг показалось, будто с клиентом что-то не в порядке… что-то неуловимо изменилось. Нет, вроде бы все как прежде.

Увы. Полезная привычка регулярно навещать магическое пространство у грозного и могучего демона Ингрема так и не сформировалась. Иначе он непременно узрел бы мощную черную нить, змеей опутавшую чахленькую астральную проекцию вверенного ему клиента, и принял соответствующие меры. К колдуну сводил бы, что ли! Но он этого не сделал.

Так и стал Данила проклятым. Со всеми вытекающими, точнее, невытекающими последствиями. Но проявиться им суждено было гораздо позднее. К тому моменту Дэн и сам успел позабыть о ведьме из подземелий, и роковую свою неудачу с событиями в Даан-Азаре никак не связывал… Но об этом — в свой черед.

Орвуд вернулся из архива немного недовольным. Не его правота подтвердилась, а Аолена. Забытое королевство надо было искать поблизости от границ Даан-Азара, примерно на полдороге между Дольном и Уэллендорфом, по левому берегу Венкелен.

Неммлехские чащи — так назывались эти края. И славой они пользовались дурной. И гномы и кудиане рассказывали про тамошние леса всякие страсти, даже древесину там не заготавливали, ввозили издалека. Потому что замечено было: построишь из неммлехских бревен дом — непременно погорит, укрепишь стены и кровлю в забое — обязательно случится обвал, затопишь печь неммлехскими дровами — угореть недолго, свяжешь плот — перевернется, смастеришь какую мебель либо домашнюю утварь — не будет мира под твоей крышей, ладу в семье. Гроб и тот не сколотишь — встанет покойничек, пойдет бродить по округе…