Читай меня вслух

Он мчался по дороге, громыхая на кочках и пропуская пустые остановки. В промороженном окне мелькали уличные огни – от них кружилась голова, и Катя принялась читать названия остановок на электронном дисплее. Но это быстро наскучило, и она стала разглядывать пассажиров: женщина везла в сумке маленькую собачку, влюбленные слушали музыку, поделив наушники на двоих, а прищемленный стоял у поручней, пялясь в телефон, – его застывшая в странной позе фигура выглядела неестественно, точно он был роботом, сломавшимся во время движения.

Внезапно автобус наехал на кочку, пассажиров трухануло, раздался оглушительный грохот, точно дно провалилось. Катя взглянула под ноги, с облегчением отмечая, что пол остался на месте. Электронное табло нервно замигало и, успокоившись, заново пустило текстовую ленту. «Открой блокнот, немедленно!» – прочитала Катя с трудом, щурясь. Она не поверила своим глазам, но все же нырнула рукой в сумку, пытаясь на ощупь отыскать блокнот.

Страницы были исписаны колючими буквами, начиная от микроскопического: «Будь осторожна!» и заканчивая полустраничными: «НЕМЕДЛЕННО ВЫЙДИ ИЗ АВТОБУСА». Казалось, что кто-то сначала говорил с ней шепотом, а потом пытался докричаться до нее, срывая голос. Паника Ника передалась Кате; дрожащей рукой она вывела на странице:

– Я здесь, что случилось?

– Почему ты так долго не отвечала мне? – возмутился Ник. Как мамочка, от которой в телефоне остался десяток пропущенных звонков.

– Да в чем дело?! – за последние пять минут Ник успел и напугать, и разозлить Катю.

– Читай меня внимательно и выполняй все мои указания! – предупредил Ник прежде, чем написать длинное послание. – Тебе нужно выйти на две остановки раньше своей. Неподалеку будет ресторанный дворик, выбери многолюдное кафе и жди меня там!

Новая волна паники. Катя не знала, что происходит, но верила предостережениям Ника. Он уже неоднократно предугадывал исход событий и спасал ее. Именно поэтому, всецело доверившись ему, Катя в точности выполнила указания. Отсчитав нужную остановку, она вскочила со своего места, опасаясь, что автобус проедет мимо.

Катя была уже на нижней ступеньке, когда ее схватили за руку. Она дернулась в сторону и обернулась. Ее держал тот самый прищемленный тип.

– Вы обронили ручку, – просипел он, протягивая ей находку. Лицо его скрывал капюшон, Катя видела лишь тонкие, как бритва, губы и неопрятную щетину.

– Спасибо, – выдавила из себя Катя, пряча шариковую ручку в сумку. Надо же так испугаться человека, который проявил вежливость.

Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, она зашагала по улице. Впереди мерцал огнями островок из ресторанов и уютных кафе. Играла музыка, шумели люди, транспорт гудел и лязгал. Пятничный вечер, несмотря на свой холод, не давал городу уснуть.

Катя, повинуясь указаниям Ника остановиться в многолюдном месте, выбрала ресторанчик итальянской кухни. Заняв единственный свободный столик на двоих, она перевела дух. Кресло было таким большим, что в нем она чувствовала себя невидимой и защищенной. От клетчатой скатерти веяло домашним уютом, приглушенный свет клонил в сон, а итальянская музыка убаюкивала. Но, несмотря на усталость, ей не хотелось спать – только бежать, бежать, бежать… Как зверю, который не видит, но чувствует опасность.

– Я на месте, – написала она. Ее отвлек подошедший официант. Катя спешно захлопнула блокнот.

Меню заведения уместилось на одном картонном листе. Выбирая напиток, Катя прочитала между эспрессо и капучино: «Я знаю». Ник уже и до ресторанного меню добрался! Она улыбнулась, хотя тревога еще не прошла. От волнения есть совершенно не хотелось, поэтому Катя заказала лишь чашку какао и вернулась к блокноту, где Ник успел оставить послание.

– Ты в порядке?

– Если говорить о моем физическом состоянии – то я в порядке! Но ты меня так напугал, что я чувствую себя загнанным в угол зверем. Объясни, что произошло?

– Ничего такого! – загадочно ответил Ник.

– А можно узнать причину твоих странных инструкций?

– Считай, что это был способ заманить тебя на еще одно воображаемое свидание. Предыдущее прошло не совсем гладко, поэтому я решил, что в этот раз ты можешь и не согласиться.

– И поэтому ты привел меня обманом? – удивилась Катя. Она была готова растаять, но осадок от тревоги не давал расслабиться. Странное ощущение, когда ты разрываешься меж двух противоположных эмоций…

– Да, я настоящий лгун! – написал Ник, и это чистосердечное признание пришлось Кате по душе.

– Ты неисправим. – Она вздохнула, выражая свою усталость и недовольство. Но Ник не мог слышать этого, разве что оставалось написать ему в скобочках ремарки о себе, как в пьесе. Катя хотела многое выспросить у Ника, но боялась своими навязчивыми вопросами снова разрушить их диалог. Оба старательно делали вид, что ничего странного между ними не происходило, и пытались поддерживать непринужденный разговор.