Чосер и чертог славы

Человек поглядел вниз. Питер лежал, неестественно изогнувшись. Голова откинута под таким углом, что не возникало сомнений: конюх уже никогда не сможет сдвинуться с места. Человек спустился на землю. На последние несколько ступенек он не стал наступать, а просто спрыгнул. Склонился над телом конюха и на всякий случай проверил — нет, парень точно мертв. Человек поднял его. Питер оказался на удивление легкий и теплый, точно живой. Голова болталась. Грудь была забрызгана пивом и мокрыми крошками хлеба.

Незнакомец еще прежде приметил пустое стойло и понес тело туда, на случай, если кому-нибудь вздумается заглянуть сюда ночью, когда он будет спать в гнездышке мальчугана. Как тревожно сопели и переступали с ноги на ногу лошади, пока он тащил Питера! Словно чуяли неладное. Незнакомец нашел одно из свободных стойл. Положил паренька на землю и накидал сверху соломы. Мера излишняя, так как здесь все равно темно.

Не успел незнакомец выпрямиться — рукой он все еще касался не успевшего остыть тела, — как уловил приближение чьих-то шагов и проворно пригнулся. Шаги смолкли у входа в конюшню.

— Питер!

Через пару мгновений голос прозвучал ближе:

— Питер, мальчик! Ты здесь? Ты спишь?

Кто-то из приютских, кто знает, что Питер ночует в конюшне на полатях.

— Где тот мужчина, что задавал вопросы? Где он?

В нескольких ярдах от тебя, усмехнулся про себя человек с лицом как у черепа, скрючившись на корточках возле мертвого тела. Если начнешь поиски, ляжешь рядом с мальчишкой.

Мгновение спустя из дальнего конца конюшни до незнакомца донеслись звуки, как будто кто-то легонько колотит по крыше. Лошади в стойлах опять забеспокоились. Незнакомец сообразил, что пришедший — брат Джеймс? — пытался привлечь внимание Питера, кидая камешки или кусочки глины туда, где обычно спал конюх. Брат Джеймс все еще оставался невидим, но можно вообразить себе, как этот толстый, не в меру толстый и праздный монах, карабкается по лестнице, чтобы убедиться, там ли паренек. Не услышав ответа, монах произнес:

— Повезло тебе, что не попался брату Стивену. Уж он-то бы выпорол тебя за эти гулянки.

Потом шаги удалились. Незнакомец подождал пару минут, выбрался из стойла, вернулся в дальний конец конюшни, взобрался по лестнице на узкие доски и снова растянулся на покрытой тряпьем соломе, которая служила постелью бедному Питеру.

Воспоминания об убийстве Питера мало тяготили совесть незнакомца, ведь паренек ослушался и рассказал о нем брату Джеймсу. Можно было сразу догадаться по тому, как мальчишка мялся, отвечая на вопросы. Слова монаха только что это подтвердили. Словом, смерть мальчишки избавляла от необходимости иметь дело с монахом, случись брату Джеймсу заглянуть сюда чуточку раньше. Монаху, в отличие от простодушного паренька, не так просто заморочить голову сказками про короля, королеву и французских шпионов. Может, мальчишка рассчитывал заработать еще несколько монет, пока кто-нибудь из братии Святого Креста не освободит его от ответственности за странного незнакомца. А возможно, просьба еще раз показать грамоту с печатью была всего-навсего попыткой усыпить бдительность гостя до прихода помощи.

Незнакомец опять сел и достал из-под накидки грамоту. Расчистив место на досках от грязи и соломы, он развернул документ и, насколько позволяла темнота, попытался расправить. Пальцы нащупали печать. Свинцовая — но дороже золотой. Всадник, обращенный влево, — это не слепок королевской печати. С таким пергаментом на руках лучше не попадаться. Поэтому человек по возможности старался никому не говорить про эту печать, что она королевская. Как правило, хватало объяснения, что он состоит на службе у короля, а это не одно и то же. Некоторые, впрочем, верили, что печать королевская, — что ж, их дело…

Если неучам вроде этого конюха быстро сунуть под нос грамоту с печатью, то она вполне сходит за подлинную. Впечатляли и каллиграфически выведенные буквы — таким почерком писались всякие важные юридические и административные документы. К тому же грамота была написана по-латыни, что для людей малограмотных и невежественных становилось еще одним препятствием. И все-таки не стоило лишний раз рисковать: вдруг нарвешься на знающего.

Человек свернул грамоту и снова спрятал. Еще пригодится. С этими мыслями он снова лег. Небо совсем потемнело, через щели в деревянном настиле проступала лишь кромешная тьма. Снизу донесся шорох, потом его сменили звуки, больше всего походившие на дыхание живого существа. Первая пришедшая в голову мысль: вернулся брат Джеймс, возможно, с другими монахами. Этого следовало ждать — что-то в поведении монаха настораживало. Может, столь поспешный уход был лишь хитростью? Или же мальчишка ухитрился остаться в живых и теперь ворочался в соломе? А может, воскрес, как Лазарь? Однажды он видел действо о Лазаре и подумал тогда, что если люди начнут воскресать, то его занятие станет небезопасным. Нет, конечно же мальчишка мертв, это так же очевидно, как то, что наступила ночь. Быстро справившись со страхами, он перестал слышать и постороннее дыхание.