Чосер и чертог славы

При этих словах он ухватил паренька под локоть и решительно повел в сторону конюшни, устроенной сбоку от главного здания приюта, в глубине двора. Паренек позволил увести себя без рассуждений. Конюшня была относительно уединенным местом. Из стойл доносились мягкий стук копыт о землю, хрупанье и пофыркиванье. Теплый воздух обдавал запахом навоза. К подростку снова вернулся дар речи.

— Что вам нужно от нашего приюта?

— От вашего приюта мне ничего не нужно. Вы должны благодарить меня за то, что я здесь оказался. Я защищаю ваш Maison Dieu от проникшего сюда зла, — сообщил незнакомец. Тут он обозначил на лице подобие улыбки, в которой одновременно угадывались и утешение и угроза. — Те люди, что прибыли недавно, агенты французского короля. Ты знаешь, кто король Франции?

Парнишка снова замотал головой.

— Его зовут Карл,[16] а эти люди его шпионы. Сейчас они возвращаются к себе во Францию.

Мальчишку охватило мимолетное смятение, заметное даже в полумраке.

— Нужно сказать про это брату Джеймсу, — пролепетал он. — Он знает, что делать.

Незнакомец ослабил хватку, но парнишка и не думал удирать.

— Мы не станем этого делать, Питер. Не нужно, чтобы об этом болтали все кому не лень. Тут дело особой государственной важности, в него не следует посвящать ваших священников и монахов. Понимаешь?

Конюх привычно мотнул головой, с опозданием сообразив, что безопаснее было бы одобрительно кивнуть. Стоявший совсем близко к нему незнакомец почуял, как тревога мальчишки перерастает в страх.

— Покажи мне их лошадей.

Паренек рукой показал на дальний конец конюшни.

— Я сказал, покажи.

Незнакомец все еще держал Питера за локоть. Перед тем как его отпустить, он напоследок сжал руку мальчишки не то чтобы очень больно, но достаточно, чтобы тот задумался о последствиях необдуманных действий. Питер направился к дальним стойлам, где рядом находились три лошади. Незнакомец узнал и ту, что принадлежала Чосеру, и две другие, на которых остальные члены отряда выехали из Лондона.

— Что тебе поручил тот, старший? — спросил незнакомец. — Ведь он дал тебе денег, значит, ты должен выполнить для него какое-то задание?

— Он попросил позаботиться о лошадях.

— Как долго?

— Месяц или два, может статься, дольше, до его возвращения. Он сказал, что если они с друзьями не вернутся в течение трех месяцев, то мы можем продать лошадей, но деньги должны пойти на содержание приюта. Или мы можем оставить лошадей себе, так он сказал. Как нам удобнее. Он собирался передать это брату Джеймсу.

— Не говорил ли он еще чего-нибудь?

— Только, что его жизнь в руках Божьих.

— В этом он прав, — едва слышно прокомментировал человек с лицом как у черепа.

— Но если он французский шпион, то не должен был бы возвращаться. Зачем же он пообещал, что вернется?

Малый, похоже, смышленей, чем казался.

— Чтобы заставить тебя поверить в то, что он и его товарищи обыкновенные путешественники.

Тем не менее на физиономии Питера можно было прочитать плохо скрываемое сомнение. Незнакомец уже пожалел, что затеял беседу с парнем. Быть может, он займется им позже. Из Дома Божьего донесся звон колокола.

— Где ты ночью спишь, Питер?

— Конечно с лошадьми, сэр.

Мальчик-конюх поднял глаза и посмотрел на полати у стенки. По ширине они были чуть больше карниза, сущее птичье гнездышко. Судя по свисавшей с края грязной соломе, на ложе мальчишки шел тот же материал, что и на подстилки остальных обитателей стойла. Полати подпирала хрупкая лестница.

— Почему все время там?

— Так я могу следить за всем, что тут происходит.

— Вдвоем мы тут поместимся? — поинтересовался незнакомец.

— Я могу спать в яслях, — быстро сообразил паренек.

— Ну да, ты можешь переночевать в яслях, — среагировал незнакомец. — Но сперва я хочу, чтобы ты раздобыл еды и вина. Притом не из вашей кладовой. Не хочу лишних расспросов, для кого все это. Пойди в ближайшую харчевню и купи хлеба, сыра и пива. Старайся не привлекать внимания здешнего народа.

И дал пареньку несколько монеток по полпенса.

— Этого хватит с лихвой на то, что я просил купить. Вернешься — получишь еще. Но, Питер, никому ни слова. Дело королевской важности, помни!