Чтица Слов

- Сядь, - приказал несостоявшийся спаситель, и девушка безропотно плюхнулась обратно на кровать. - Мне жизненно необходима твоя помощь.

- Разумеется!

В заплаканных глазах отразилась щенячья преданность и готовность на всё.

- Пригласи меня, - попросил Иттан.

Никто не смел находиться в стенах академии чародейства и знахарств без разрешения персонала. Иттан сумел обдурить магическую охранную систему на входе, но временно - вскоре та завопит о чужаке, и тогда налетит стража, а с ней прибегут преподаватели (и любопытные студенты). То-то они удивятся, найдя погибшего графа в комнате своей секретарши, да ещё в столь пикантный час.

Клаудия понурилась. Мечты о счастливом воссоединении рассыпались на осколки.

- Да, конечно, вы можете чувствовать себя как дома.

И выплела пальцами охранную руну. Всё, теперь, если соблюдать осторожность и не попадаться на глаза, можно выбраться живым.

- Спасибо. И ещё, не рассказывай никому, что видела меня.

- Почему? - затаив дыхание, спросила Клаудия. - Вы работаете по какому-то секретному поручению? Потому вас объявили мертвым?

- Угу, - коротко, но с важностью бросил Иттан. Душил смех, но изгнанный декан светлого факультета навесил на лицо маску суровости. Возвращение в некогда родные стены взбодрило его, вывело из затяжного падения в бездну. Прибавило уверенности, растерянной после «гибели».

А перед глазами мутнело. Слепота напоминала о себе, прося подпитки.

- Ясно! Я буду нема, клянусь. - Клаудия вновь засияла, понимая, что Иттан разделил строжайшую тайну не с кем-нибудь, а с ней. - А вы ещё придете? - Она сложила ладошки в молящем жесте.

- Как знать, - заговорщицки протянул Иттан, направляясь к двери. - Я рад, что могу на тебя положиться.

- Всегда, - пикнула Клаудия.

По знакомым - боги, как он соскучился -  коридорам он миновал жилой сектор, оставшись незамеченным никем из вездесущих адептов. Академия насквозь пропиталась магией, и новый Иттан различал её оттенки, вкушая темные и отбрасывая светлые. Было в этой энергии, наслаивающейся веками, нечто, что пугало желторотых первокурсников; что заставляло старших товарищей исследовать подвалы, задыхаясь от страха и предвкушения; что пополняло резерв всякого, кто мог воспользоваться дарованной силой.

Библиотека дремала. Лунный свет лился в окна, золотистой дымкой окутывал доверху наполненные стеллажи. На многих пылились нечитанными столь древние манускрипты, что видывали основателей академии. Помнится, Иттан, будучи студиозом, с придыханием листал страницы, помнящие пальцы великих колдунов. Да и потом, уже в должности декана, он относился к библиотечному фонду с особым трепетом, какой бывает у всякого увлеченного наукой человека. За что, наверное, и был особо любим стражем знаний.

Та, кстати, ожидала за стойкой, расчесанная, в выглаженной блузе, будто и не спала вовсе. А может, и не спала - ожидала Иттана; ей, давным-давно ослепшей старухе, чистокровной ведьме, были подвластна мудрость и то знание, какое не открывалось простым смертным. Истинная сила приоткрывала перед ней будущее.

- Дитя, ты более не принадлежишь академии, а потому тебе запрещен вход сюда, - проскрежетала она неодобрительно.

- Здравствуйте, София, - тепло поздоровался Иттан.  - Как я по вам соскучился!

Беззубый рот стража расплылся в улыбке.

- Подлиза ты, мальчишка. С чем пожаловал?

- Вы сами знаете. - Иттан оперся локтями о стойку и рассматривал паутину морщин, изрезавших кожу. Сверху старушка казалась совсем миниатюрной, словно ребенок в теле дряхлой женщины.

Магия стража бесстыдно скользнула под кожу. Голос её переломился:

- Тьма глубоко поселилась в тебе. Она глядит твоими глазами и дышит твоими легкими. Скоро она заполнит тебя полностью, дитя.

Иттан прислушался к себе. Глухо, но нет чувства опасности. Тьма не просто заполняла его - она вжилась в тело и признало его своей собственностью.

- Нет такой книги, которая спасла бы тебя от самого себя. - Страж встала, держась за поясницу, но даже так она едва ли доставала Иттану до груди. Слепые глаза, подернутые пленкой, не моргали, но вглядываться в их молочную пустоту было невыносимо. Неужели глаза Иттана совсем недавно смотрели точно так же? Почему зрение вернулось?

И почему оно исчезало, если он не подпитывался чужой болью?

Иттан научился поглощать ту, обучаясь у Захария. Когда впервые прикоснулся истинной силой к телу умирающего -- испытал облегчение, сродни живящему глотку воды.  Но когда подпитка кончалась - червь внутри напоминал о себе, заволакивая мир перед глазами. Приходилось искать добавку, выпрашивать у деда больных и вкушать их страдания медленно, по капле.

- Что мне делать, София? - Иттан зажмурился. Он надеялся на подсказку всезнающей стража. Шел сюда, наплевав на меры предосторожности. И всё зря...

- Жить, - сказала женщина. - Уходи, пока тебя не обнаружили.

Просить дальше было бессмысленно. Ответ стража - всегда окончательный.

- До свидания, - Иттан поджал губы.

Страж не ответила, погруженная в свои мысли.