Чтица Слов

На первое время её поселили в женском бараке в настолько длинной комнате с рядами узких кроватей, что конец той виднелся в десятках метров от входа. Здесь жили женщины, обслуживающие крепость: кухарки и поломойки, швеи. Света, даримого лучинами, расставленными у кроватей, не хватало, впрочем, Тае не привыкать к потемкам, от которых болели глаза. В Затопленном городе случались деньки, когда и лучин не было - жили наощупь.

Некоторые кровати пустовали, но по вещам, уложенным на табуретках у изголовья, Тая понимала - здесь кто-то есть. Где-то спали женщины, укутавшись в одеяла. Она нашла первую свободную табуретку, сложила на неё выданное мыло и комплект одежды размера этак на четыре больше положенного.

- Новенькая? - Худая женщина в летах, проходящая мимо койки, оглядела Таю с сочувствием. - Куда пристроили?

- В Дом утех, - ответила Тая, расшнуровывая ворот.

- Дом утех? - переспросила женщина, и сочувствие затопило её голос. - Ты аккуратнее, слухи о том доме не самые аппетитные. Ай, не слушай меня, - почему-то передумала она. - Всё хорошо там, да ещё и денежно.

- Какие именно слухи? - Тая заинтересовалась, но, как ни старалась, путного выведать не смогла. Женщина отмахивалась, юлила. И в этом её нежелании говорить чудилось нечто неприятное.

- Если мне не понравится - могу ли я изменить направление? - сдалась Тая после пяти минут уговоров.

- Как? - Женщина покачала головой. - Здесь такое не принято, куда определили, там и служи.

Картина вырисовывалась безрадостная: в Доме утех творится что-то неладное, направление не изменить. Что ж, рано паниковать. Сплетни про Дом Тая узнает у кого-нибудь менее упертого и более сговорчивого.

- Здесь есть библиотека? - решилась она.

- На втором этаже казарменного здания. Ты читать-то умеешь?

Читала Тая по слогам, но ей до чесотки захотелось стать полезной. И, если окажется, что в Доме утех не так уж и сладко живется, уйти туда, где лучше. Если повезет, и в библиотеке окажутся нужные книги, то ей удастся защититься. Спастись. Найти себе место. Она крыса Затопленного города, а крысы живучи и выносливы - так говорил Кейбл.

Но двери в библиотеку были заперты, и Тая, поскребшись немного, поняла, что ломиться внутрь бесполезно. Она побрела обратно, вслушиваясь в шорохи, рассматривая узкие коридоры и двери, за которыми что-то скрывалось. Тая искала ниши и ходы к отступлению, запоминала мелочи.

- Заблудилась? - услышала она бархатистое.

Тая обернулась. В сумраке мужские черты смывались, но существо (наверное, человек) было высоким; не хрупким, но и не массивным. Обычным.

- Нет. - Она засунула руки в карманы потрепанной, но любимой куртки.

Мужчина - скорее молодой парень - сделал шажок к ней.

- Ты сегодня приехала, правильно? - И, не дожидаясь ответа, заговорил: - Симпатичной девушке опасно разгуливать в одиночку по казармам, особенно ночью. Ты хоть представляешь, сколько здесь обитает всяких уродов? То-то же, - сказал, хотя Тая промолчала. - Как тебя зовут?

- Тая.

- Красивое имя. - Парень обошел недвижимую девушку и застыл напротив неё. Показалось, будто в глазах его сверкнуло пламя. Тая, напрягая зрение, чтобы рассмотреть нового знакомого. Он ей не нравился - так сильно, что на загривке волосы вставали дыбом. - Тая-Тая-Тая, - пропел негромко. - Меня зовут Карт. Без лишних слов: я предлагаю тебе защиту.

- От кого? - уточнила с интересом.

- От всех.

Неплохое предложение, если вдуматься. Гарнизон полон мужчин. Гарантирует ли управляющий Дома утех, что его служительниц никто не тронет в свободное от работы время?

- И что ты за это хочешь?

Карт засмеялся, но смех его звучал неискренне.

- Ничего. Новенькой девушке нельзя без защитника, а ты... мне нравишься.

Чем слаще звучит название бесплатного блюда, тем гаже оно на вкус - Тая усвоила это с младенчества. Потому она не спешила радоваться. Краем глаза искала, куда сбежать - если придется бежать; куда ударить - если придется бить. Как назло, коридор не был освещен (если не считать бледной луны, что пялилась в бойницы).

- И если я соглашусь, ты будешь мне помогать? Просто так? - Тая словно невзначай переступила с ноги на ногу, оказалась чуть дальше от стены и ближе к проходу.

- Да. Прекращай трусить. Я приметил тебя ещё вечером, ты красивая. И мне будет жалко, если такую красоту растерзают здешние ублюдки. Ты согласна довериться мне?

- Допустим. - Тая не верила его словам.

- Ура! Вот так повезло, хе-хе. - Он вскинул ладонь и сильно сжал пальцы Таи. - О! Пойдем, я покажу тебе крышу.

- Давай завтра? - Она удержалась, чтобы не вырваться силой. Попыталась аккуратно стряхнуть пальцы. - Я так утомилась. Представь, две недели в пути...

- Не-е-ет, сего-о-одня, - заканючил Карт, нарочно коверкая слова. - Ну, пожалуйста-пожалуйста.

Вторая ладонь его незаметно легла на талию. Тая дернулась, но рука её оказалась заведена за спину. Карт был быстр и ловок. Быстрее Таи. Ловчее её. А главное - сильнее. Она и пискнуть не успела, как оказалась вжата в стену.

Закричать? Позвать на помощь?