Административно-техническими функциями, а также координацией и контролем реализации политики Ассоциации занимается Секретариат АСЕАН, находящийся в Джакарте, возглавляемый генеральным секретарем, который пользуется статусом министра и назначается Советом АСЕАН в порядке ротации по представлению Координационного совета на один срок в пять лет. Генеральный секретарь имеет четырех заместителей: по политике и безопасности; экономике; социально-культурному сотрудничеству; внешним связям.
С 2008 г. должность генерального секретаря АСЕАН занимает С. Питеуван.
В структуре рабочих органов АСЕАН важная роль отводится также трем отраслевым комитетам на уровне старших должностных лиц, которые подготавливают вопросы к заседаниям министерских советов. Всего в структуре рабочих органов АСЕАН функционируют 28 межминистерских органов, координирующих выполнение различных программ.
Финансирование деятельности АСЕАН осуществляется за счет равных взносов государств-членов, а также дополнительных вкладов отдельных государств и частного бизнеса.
Все важнейшие решения в АСЕАН принимаются на основе консенсуса. Однако по менее важным вопросам, особенно в сфере экономического развития, применяются механизмы голосования
Декларация об образовании АСЕАН была подписана в августе 1967 г. в Бангкоке на встрече министров иностранных дел пяти государств Юго-Восточной Азии —
Индонезии, Малайзии, Таиланда, Филиппин и Сингапура. В основе создания АСЕАН лежали цели политического, экономического и культурного сотрудничества в Юго-Восточной Азии по инициативе стран данного региона и без участия западных государств. Фактически ключевой целью создания АСЕАН на тот момент являлось недопущение распространения «красной угрозы» из коммунистического
Китая на территории стран-участниц, что было проще осуществить, налаживая коллективное взаимодействие. На момент основания АСЕАН де-факто являлась субрегиональной организацией, поскольку не включала страны Индокитая, вхождение которых в Ассоциацию ставилось одной из важнейших перспективных целей ее развития. В тексте Декларации обозначались следующие ключевые задачи развития АСЕАН:
• укрепить мир и региональную стабильность;
• ускорить экономическое развитие, социальный и культурный прогресс стран Юго-Восточной Азии;
• расширить активное сотрудничество и взаимопомощь в области экономики, культуры, науки, техники и подготовки кадров;
• способствовать более эффективному сотрудничеству в области промышленности и сельского хозяйства стран Юго-Восточной Азии, расширению их торговли и повышению жизненного уровня народов этих стран;
• добиваться установления прочного и полезного сотрудничества с существующими международными и региональными организациями.
При создании Ассоциации была выдвинута идея нейтралитета Юго-Восточной Азии. В ноябре 1971 г. пятью министрами иностранных дел была подписана Декларация о создании в регионе «зоны мира, свободы и нейтралитета, свободной от любых вмешательств внешних держав» (ЗОПФАН). Однако нехватка собственных ресурсов привела к тому, что страны АСЕАН уже в 1970-е годы смирились с серьезным влиянием США в регионе и стали воспринимать их в качестве ключевого гаранта военно-политической стабильности в регионе.
Важной целью АСЕАН на первом этапе ее функционирования стало обеспечение модернизации своих стран без ущерба друг для друга.
В 1976 г. на первом саммите глав государств АСЕАН были подписаны Балийская Декларация согласия (Bali Concord 1) и Договор о дружбе и сотрудничестве (Treaty on Amity and Cooperation, TAC), в котором были обозначены ключевые принципы региональных отношений АСЕАН. В 1987 г. Договор был открыт для подписания другими странами. На сегодняшний день его подписали 16 государств помимо стран АСЕАН, включая КНР, Японию и Россию.
Радикальная активизация АСЕАН началась после окончания холодной войны. В течение 1990-х годов в состав Ассоциации вошли остальные государства Юго-Восточной Азии: в 1995 г. – Вьетнам, в 1997 г. – Лаос и Бирма (Мьянма), в 1999 г. – Камбоджа. Вхождение в АСЕАН менее развитых государств поставило перед Ассоциацией задачи выравнивания уровней экономического развития, а также затруднило процесс принятия решений.
Одним из решений по стабилизации ситуации в АСЕАН стало принятие странами – ее членами в 1992 г. на саммите в Сингапуре решения о формировании зоны свободной торговли АФТА (ASEAN Free Trade Agreement, AFTA) в течение 15 лет, т. е. к 2008 г. На VI саммите АСЕАН в декабре 1998 г. была поставлена новая цель: создание АФТА к 2002 г. в целом на основе снижения пошлин до 0–5 %, а окончательно (полная ликвидация таможенных барьеров) – к 2010 г. для шестерки наиболее развитых стран и 2015 г. для четырех других стран.
В 2010 г. также начала функционировать зона свободной торговли Китай – АСЕАН, ставшая одной из крупнейших в мире. Многие из государств организации имеют соглашения о создании такой зоны с внерегиональными государствами.