С.о.в. являются сложными многофункциональными комплексами, которые состоят из большого количества различных технических средств, предназначенных не только для уничтожения (поражения) боевых зарядов
На протяжении всей истории гонки С.о.в. шло соревнование между средствами стратегического нападения и средствами стратегической обороны.
В СССР предложение о создании системы ПРО было выдвинуто Генеральным штабом. В соответствии с правительственным постановлением в 1955 г. было создано подразделение по системе ПРО. Через год, 17 августа 1956 г., вышло постановление Совета Министров СССР о разработке системы ПРО. На рубеже 1950—1960-х годов на полигоне Сары-Шаган прошла серия испытаний противоракет и радаров раннего обнаружения. Так, 4 марта 1961 г. противоракета В-1000 впервые перехватила и уничтожила боеголовку средней ракеты Р-12.
В том же 1961 г. начались работы по созданию Ленинградской системы ПРО, в которой использовались противоракеты класса Griffon. Строительство продолжалось два года, но затем было приостановлено; в 1963 г. пусковые установки были демонтированы. Примерно в то же время на северо-западных рубежах СССР началось сооружение так называемой Таллинской линии, которую в Пентагоне рассматривали как первую ступень в создании общенациональной советской системы ПРО и которая на самом деле выполняла лишь функции противовоздушной обороны. Московскую систему ПРО начали строить в октябре 1962 г., причем с конца 1965 г. темпы работ по ее созданию заметно возросли. Из восьми комплексов системы четыре были поставлены на боевое дежурство в 1969–1970 гг. На этих четырех комплексах разместили 64 пусковые установки противоракет Galosh. В 1970-х годах эта система непрерывно совершенствовалась: ракета Galosh (А-35) была заменена на новую ракету Gazelle (А-135) с улучшенными тактико-техническими данными. Кроме того, были развернуты новые радары и системы боевого управления. Однако вопреки опасениям официального Вашингтона эта система так и не была превращена в общенациональную ПРО.
В Соединенных Штатах также уделялось внимание созданию стратегических оборонительных систем. В 1958 г. началось развертывание стратегической системы
ПВО – «Найк-Геркулес». Эта зенитная ракета с ядерной боеголовкой была предназначена для борьбы с советскими бомбардировщиками, но могла применяться и против баллистических ракет. Испытание системы «Найк» в противоракетном режиме состоялось 19 июля 1962 г. Первая действующая система ПРО – Safeguard – была развернута в 1974 г. в Гранд-Форксе (шт. Северная Дакота) для защиты находящихся в данном районе межконтинентальных баллистических ракет (МБР). Создание системы обошлось США в 7 млрд долл., однако уже в 1976 г. было принято решение о ее демонтаже ввиду высоких эксплуатационных расходов и неэффективности. Демонтированные противоракеты Sprint и Spartan, а также ядерные боеголовки разместили на хранение на армейских складах.
Президент США Р. Рейган 23 марта 1983 г. заявил о начале научно-исследовательских работ с целью изучения дополнительных мер против МБР. Реализация этих мер (размещение перехватчиков в космосе и т. п.) должна была обеспечить защиту всей территории США от МБР. В 1991 г. Президент Дж. Буш выдвинул новую концепцию программы модернизации ПРО, которая предполагала перехват ограниченного числа ракет. С этого момента начались попытки США создать национальную систему ПРО (НПРО) в обход
Позже уже следующий Президент США Б. Клинтон 23 июля 1999 г. подписал одобренный ранее Конгрессом законопроект о создании НПРО, который уполномочивал Министерство обороны США разместить элементы системы ПРО для защиты всей территории страны от баллистических ракет вероятного противника тогда, когда это будет «технически возможно». Разработка НПРО, по мнению президента, вызвана «усиливающейся угрозой возможного создания и размещения странами-изгоями ракет большой дальности, способных нести
В 2001 г. Дж. Буш-мл. объявил, что система ПРО будет защищать территорию не только США, но и их союзников и дружественных им стран, не исключив размещения на их территориях элементов системы. Среди первых в этом списке оказалась Великобритания как ближайший союзник США. Некоторые страны Восточной Европы, в первую очередь Польша, тоже официально выражали желание разместить на своей территории элементы системы ПРО, включая и противоракеты.
Система ПРО США уже включает объекты, расположенные в Северной Америке, Западной Европе и на Дальнем Востоке, а именно:
• четыре радиолокационные станции (РЛС) раннего предупреждения: Cobra Dane (о. Шемия, Алеутские о-ва); Beale (шт. Калифорния); Fylingdales (Великобритания); Thule (Гренландия, Дания);
• РЛС морского базирования SBX, дислоцированную в Тихом океане в районе Аляски;
• РЛС передового базирования FBX-T на о. Хонсю (Япония);