Что это было?

Коза затопала копытцами и жалобно посмотрела на меня.

– Нет, дорогая, посиди-ка ты лучше дома.

Я хотел было уже уйти, как заметил в углу сеней окровавленную одежду отца.

– Да, досталось бате. – Произнес я, вспоминая, как вернувшись из леса, увидел страшную картину; отец весь в крови за бок держится, собака издыхает, и коза рядом бегает, как сумасшедшая.

– А волчище хорош! – Вслух рассуждал я. – Бекаса одолел, а он пес крепкий. Жалко собаку. – Произнес я, проходя в горницу.

– Ты чего бурчишь, Витя? – Спросил отец.

– Да я все никак не успокоюсь. Как это он не побоялся средь бела дня напасть? Жилище человека, собака?..

– Ты о ком? О волке?

– Да о нем проклятом!

– Этот волк одиночка. Ему волчьи законы не писаны. Этот на все пойдет, и флажки его не остановят…

Отхлебнув с кружки морс, он продолжил:

– Этот зверь, Витя, заслуживает уважения.

– Ну ты, батя, даешь? Он тебя порвал, а ты – уважения.

– Он пришел не меня убивать и не Бекаса, он пришел за Машкой – за козой. Он же зверь, Витя, ему есть охота.

Отец допил напиток и продолжил:

– А тут Бекас, а потом и я… Двое на одного, а он не убежал, не испугался. И если хочешь знать – он меня пожалел.

– Это как?

– А вот так! Эту схватку я проиграл. – Признался отец. – Ножом я его ударил, когда он собаку рвал, меня он даже и не видел. Это уже потом, соскочив с ножа, он кинулся на меня. Рванул меня за бок и уложил на землю. Еще мгновение и его клыки вонзились бы мне в горло. Но он этого не сделал. Он спрятал зубы и ушел прочь. Я видел его глаза, Витя, я видел их так близко, что в них мог разглядеть самого себя.

Отец тяжело вздохнул и погладив бороду сказал:

– Это я запомню на всю жизнь. Глаза зверя, а взгляд человека…

Он закашлялся, а вой повторился.

– А волка убей! Вон, как мучается? Это же не вой – это стон.

Я прислушался. За окном было тихо и только редкие капли дождя напоминали о приближении осени. Отец заснул, но его губы еще что-то шептали во сне.

– Бредит. – Подумал я и направился к выходу.

Уже в сенях я услышал его голос:

– Машку не выпускай! Присматривать за ней некому.

– Я все понял батя! – Крикнул я в ответ.

* * *

Я шел по осеннему лесу без особого желания найти раненого волка. К тому же следы его были смыты дождем и плотно прикрыты листвой и мелкими иголками хвои. За все время моего поиска я ничего не нашел, кроме колонии черных груздей, да запоздалых лесных ягод, которые я складывал в корзину, предусмотрительно прихватившую с собой на охоту.

В лесу было тихо и только изредка поскрипывали ветви старых деревьев. Белка, молодая лайка, бегала по осеннему лесу, не скрывая своего восторга от прогулки. Она то останавливалась, прислушиваясь к чему-то, то срывалась с места и, как ужаленная носилась между стволов деревьев. Потеряв надежду найти зверя, я повернул к дому.

Я решил вернуться обратно по берегу небольшой речки, чтобы заодно проверить сетки, поставленные мной накануне. Я уже был на полпути до цели, когда заметил, что собака вдруг остановилась и зарычала, оголяя свои клыки. Шерсть на ее холке поднялась дыбом, хвост закрутился колечком, а сама она напоминала сжатую пружину, которая вот-вот разожмется.

– Ты чего, Белка? – Тихо спросил я.

Собака зарычала, продолжая стоять в стойке. Принюхиваясь, она перебирала лапами и как будто ждала от меня команды к атаке.

– Ты думаешь, это он? – Спросил я, осматривая кусты.

Впереди меня стоял небольшой ивняк с труднопроходимыми зарослями. Как правило, я всегда обходил его по краю обрывистого берега, но сейчас, присматриваясь к поведению собаки, я направился к нему, снимая ружье с плеча.

– Ну чего стоишь? Пошли! – Подгонял я Белку.

Она нерешительно сделала несколько шагов и остановилась. Заглядывая мне в лицо, она жалобно заскулила, и я спросил:

– Что боишься?

Я подошел к ивняку и заметил, что он изрядно поредел и уже не казался мне таким непроходимым. Часть листвы облетела и к моему счастью, он хорошо просматривался. Сделав несколько шагов в зарослях кустарника, я заметил, что собака идет за мной попятам. Виновато повизгивая, она ели передвигала лапами.

Я посмотрел на нее и сказал:

– Иди-ка ты лучше домой.

Белка удивленно посмотрела на меня, а я скомандовал:

– Домой!

Собака отбежала метров на десять и остановилась, как бы желая убедиться в правильности моего решения.

– Домой! – Строго приказал я, и она убежала.

Я проводил ее взглядом и продолжил свой путь вглубь ивняка. Вскоре на моем пути появилась большая и старая ива с корявым стволом, покрытым мхом и лишайником. Ее ветви были раскинуты до самой реки, а побеги плавали на поверхности воды. Обходя раскидистый куст ракиты, я увидел перед собой большую срубленную ветку. Сруб был совсем свежим и меня это очень насторожило. Он был сделан мастерски. Кто-то хорошо владел топором и с одного удара отсек большую ветку от ствола.

– Кто это мог сделать? – Подумал я и посмотрел на иву.

– Странно!.. – Вслух рассуждал я. – Сколько себя помню, ни разу не встречал в этих местах людей.

* * *