Что нас ждет, когда закончится нефть, изменится климат и разразятся другие катастрофы XXI века.

Вскоре мир потрясло появление новой непонятной болезни — коровьего бешенства. Попытка значительно повысить уровень производства мяса привела к тому, что в корм скота стали добавлять в качестве протеиновой добавки отходы от убоя скота. Использовали мозги и спинной мозг крупного рогатого скота, овец и свиней, невольно превращая животных в каннибалов. В Англии мозги и нервные ткани овец, имеющих неврологическую болезнь «овечью трясучку», давали крупнорогатому скоту, у которого затем появлялись ужасные симптомы — потеря двигательных функций, сильные судороги, припадки. В итоге такие животные умирали. Вскрытие показывало, что зараженный мозг коров весь был испещрен каналами и дырами и походил на губку. Отсюда и медицинское название болезни: коровья губчатая энцефалопатия (КГЭ). Впервые болезнь привлекла общественное внимание в 1986 году, после этого 155 человек, в основном в Англии, заболели странной разновидностью редкого заболевания, которое называется болезнью Кройцфельдта-Якоба (CJD или БКЯ). Вскрытие обнаружило видоизмененный мозг, очень напоминающий губку, — так же как и в случае с крупнорогатым скотом, зараженным КГЭ. Болезнь Кройцфельдта-Якоба раньше считалась редким экзотическим заболеванием, встречающимся в таких местах, как отдаленные острова Индонезии, где существовала давняя традиция поедать мозг врага, убитого на войне. Разновидность этой болезни в Европе немного отличалась и имела очень страшные симптомы. Ее назвали vCJD — человеческая разновидность коровьего бешенства. Пациенты с таким диагнозом проявляли не только признаки сумасшествия, но и необычное поведение — дикую ярость и жестокость. В других случаях они просто начинали пронзительно кричать. В отличие от известной БКЯ, возникающей в основном у людей старше 60 лет, новый тип заболевания поражал людей более молодого возраста. Это было плохим знаком. К тому же болезнь имеет особенно длинный инкубационный период, который даже дольше, чем у СПИДа, — примерно от 10 до 20 лет. Когда люди узнали об этой болезни, они отреагировали молниеносно. Начался массовый забой британского крупного рогатого скота и полный крах английского производства говядины. Уже прошло много лет, но английская говядина все еще вызывает подозрение в Европе. Ее боятся покупать.

То немногое, что известно о возбудителе болезни, пугает. Считалось, что причиной возникновения таких трансмиссивных губчатых энцефалопатий, как коровье бешенство, «овечья трясучка» и болезнь Кройцфельдта-Якоба, является прион — инфекционный возбудитель белковой природы, вызывающий тяжелые заболевания нервной системы. Это не живые организмы, не бактерии и даже не вирусы (которые, якобы являются обыкновенными цепочками рибонуклеиновой кислоты). Прионы — это молекулы белков, по-разному «переплетенные» между собой. Очевидно, у них необычные способы проникновения в организм животных, где они соединяются с молекулами других структур белков: от альфа-спиралей до менее плотного бета-складчатого слоя. В конечном счете они полностью поражают клетки мозга. Клетки перестают правильно функционировать. Структура мозга сильно деформируется. В 1996 году английские ученые сообщили, что прионы, найденные у пациентов с диагнозом «коровье бешенство», были удивительно схожи с прионами, обнаруженными у зараженных коров. Прионы, к сожалению, трудно разрушить. Они не боятся огня и не погибают при стерилизации, имеют способность сохраняться в навозе в течение неопределенного времени. Есть сведения, что за период с 1980-х по 1990-е годы миллионы англичан питались зараженной говядиной. Это значит, что в начале этого века ожидается увеличение случаев заболевания коровьим бешенством. Возможно, около 20 % в год. А пока общее количество случаев заражения еще остается низким. Опять же, никто не знает, сколько людей в итоге было заражено.

«Темная зима»

В июне 2001 года в Америке федеральное правительство провело на авиабазе «Эндрюс» военную операцию под названием «Темная зима». Цель операции заключалась в том, чтобы посмотреть, как государственные деятели и система здравоохранения отреагируют на террористическую биологическую атаку, схожую с ситуацией 1918 года, когда вспыхнула пандемия гриппа. В качестве биологического оружия была выбрана оспа — приводящая в ужас вирусная болезнь, невероятно заразная, которую героически победила Всемирная Организация Здравоохранения в конце XX века, но которая все еще существовала в виде лабораторных образцов в России и Соединенных Штатах Америки, а возможно (и этого очень опасались главы государств), и в лабораториях экстремистских государств, например, Ирана и Северной Кореи.