Что нас ждет, когда закончится нефть, изменится климат и разразятся другие катастрофы XXI века.

Предположили, что человек заражается напрямую от домашней птицы. Напуганные служащие министерства здравоохранения опасались, что такой вирус гриппа, как птичий H5N1, продемонстрировавший свою способность поражать человека, может не только передаваться от птицы к человеку, но и от человека к человеку. В связи с этим вирус может оказаться опасным заболеванием, которое в состоянии распространиться по всему миру со скоростью света и убить треть своих жертв.

С тех пор как в Гонконге был зафиксирован первый случай заболевания, было выявлено множество вспышек птичьего гриппа, большая часть которых возникла в Китае и других азиатских странах. Случаи заболевания были зафиксированы и в Соединенных Штатах. Но во всех этих странах волна заболеваний прокатилась не с такой силой, как в Гонконге. Вспышки инфекций сопровождались массовым забоем инфицированных птиц.

В течение нескольких десятилетий после 1945 года огромный рост численности населения и сокращение международных военных конфликтов способствовали значительному развитию животноводческого хозяйства. Это привело ко многим неприятным и в какой-то степени странным последствиям. Например, когда в 1999 году ураганы Флойд и Ирэн друг за другом обрушились на Северную Каролину, больший вред причинили не штормовые ветра, а наводнение из-за проливных дождей. В Северной Каролине с недавних пор интенсивно развивается свиноводство. Во время наводнения фермы, занимающиеся разведением свиней, сильно пострадали. Когда реки вышли из берегов, невероятное количество свиного навоза и сотни тысяч утонувших свиных тушек разбросало по долинам восточной части Каролины. Через несколько дней туши начали гнить. Грунтовая вода в течение нескольких месяцев находилась под угрозой загрязнения, а владельцы домов, которые пользовались колодцами, — а это большинство сельских жителей — вынуждены были добывать воду другими способами. Ситуация могла сложиться еще хуже, если бы ураганы обрушились ранее, когда стояла летняя жара.

Несмотря на выдающиеся достижения в медицине, генотипировании и иммунологии, государства всего мира сегодня не намного лучше подготовлены к тяжелой эпидемии гриппа, чем тогда, в 1918-м. Эпидемическому гриппу крайне тяжело сопротивляться. Вакцины, разработанные за прошедшие годы, неэффективны, так как постоянно появляются новые штаммы вируса. К тому же для того, чтобы создать, протестировать, изготовить и распространить вакцину от нового вируса, требуется около 7 месяцев, а то и больше. За это время болезнь успевает охватить весь Земной шар. Если сегодня вспыхнет пандемия, все больницы переполнятся. А медсестры и доктора также могут заболеть.

За последние десятилетия при разведении скота и птицы индустриальными методами в массовом порядке использовали антибиотики. Предсказуемым результатом стало развитие бактерий и микробов, приобретших устойчивость к лекарствам. Например, к ним относятся такие бактерии, вызывающее пищевое отравление, как сальмонелла, кишечная палочка и кампилобактеры.Для того чтобы создать новый, сильнодействующий антибиотик, протестировать его и получить положительный эффект, необходимы годы. А вирусу, чтобы развить сопротивляемость к нему, требуется гораздо меньше времени. Злоупотребление антибиотиками в традиционной медицине вылилось в злоупотребление антибиотиками в животноводстве. В течение последних нескольких лет бактерии выработали устойчивость к ванкомицину — антибиотику последнего поколения, излечивающему некоторые болезни, включая смертельно опасные кровяные инфекции и пневмонию, возникающие из-за бактерии стафилококка.