Что случилось с Гарольдом Смитом?

Пару мгновений спустя я услышал за спиной странный звук и оглянулся. Стэн Бэтти сипло крякал на манер Дональда Дака. Первой моей мыслью было, что человек уже выступает или хотя бы репетирует.

Но вскоре стало очевидно, что это нетак. Хотя можно было догадаться по его багровому лицу и выпученным глазам. Оказалось, бедняга подналег на куриную ножку, приготовленную Мэдж, и эта ножка пролетела в горло целиком.

И тогда Мэдж издала вопль, подлетела к Стэнли и (недаром она была медсестрой), обхватив его сзади руками, сжала беднягу по методу Геймлиха.

По крайней мере, куриная ножка выскочила, но мистер Бэтти – от шока или еще от чего – рухнул на пол, словно побывал в объятиях снежного человека. И начал холодеть. Но Мэдж не сдается: она падает на Стэна и давай делать ему искусственное дыхание рот в рот. Тот приходит в себя, открывает глаза и видит Мэдж – та сидит на нем верхом, язык ему в рот засунула, и в этот момент Стэн наверняка думает:

Я умер и попал в ад. Зря я спер эти яйца по-шотландски.

Все-таки Стэнли ожил и стал выздоравливать за чашкой чая и пирожным, но был не в состоянии свистеть на все птичьи голоса.

Таким образом, нагрузка на остальных двух выступающих, а именно на моего отца и Его Преподобие Энтони Купера с куклой Саймоном, сильно возросла.

Как говорится, праздник должен продолжаться: зрители расселись, и Его Преподобие начал свое выступление.

Как его и попросили, он растянул номер максимально. Хотя мог бы проявить и больше воображения, а не повторять все с самого начала. Но справедливости ради стоит сказать, что никто из зрителей все равно не заметил: во второй раз все смеялись так же заразительно, как и в первый.

И я подумал: аудитория с провалами памяти – благодарная аудитория.

Преподобный вполне мог повторить свой номер еще пару раз. Лучше так, чем то, что случилось потом. Когда стихли аплодисменты, Преподобный убрал куклу и объявил следующего артиста.

– Благодарю вас, дамы и господа. С вами были Его Преподобие Энтони Купер и Саймон, вы прекрасная публика. Далее в нашем концерте, посвященном столетию миссис Баттерсби, – фокусник. Он будет выступать без подготовки, поэтому подбодрим его аплодисментами. Дамы и господа, отдадим дань прекрасному таланту Гарольда Смита.

И к зрителям вышел мой отец.

И тогда они умерли

Отец выложился на все сто процентов.

Сначала он показал фокус с чтением мыслей. Отец выбрал добровольца – саму именинницу. С помощью Мэдж та написала на листе бумаги число в геометрической фигуре, а отец попытался прочесть ее мысли. Закрыл глаза, сосредоточился. Но, увы, пока мой отец сосредотачивался, миссис Баттерсби отвлеклась на медбрата в плотно обтягивающих брюках, который стоял неподалеку.

Думаю, мой отец получил соответствующие сигналы.

– Да, кажется, я вижу… эээ…

Он не закончил фразу, почему – понятно. Ведь миссис Баттерсби в своем воображении рисовала не число в геометрической фигуре, а, благослови ее Господь, кое-что совсем другое в обтягивающих штанах.

Ну, если на столетний юбилей нельзя, то когда же?

Поэтому отец отказался от этого фокуса и быстренько приступил к следующему.

К сожалению, если первый фокус умер сам, второй продвинулся на шаг вперед.

– Следующий фокус. Исключительно силой мысли я попробую остановить ваши часы.

Зрители засуетились. Через некоторое время под руководством Мэдж почти все уставились на свои часы. А я уставился на свои, гадая, каким образом моему отцу удастся провернуть этот трюк.

Отец поднес свои часы ко лбу и закрыл глаза.

– Начали. На счет три. Раз. Два. Три.

На счет три секундная стрелка моих часов… замерла. Браво, отец, подумал я.

Я уже намеревался поздравить его вслух, но тут услышал три глухих «бух», один за другим. Так падает с низкого стульчика на линолеум человек в халате.

Я поднял голову и – удивительное дело – увидел, что именно так и поступили три зрителя: Айрис Кромби, Рональд Хантли и Мейвис Пилсбери.

Сначала я подумал, что они упали от удивления.

Да, они упали. И не только со стульчиков. Все трое сошли со своего жизненного пути.

Позднее выяснилась кое-какая полезная информация, которую следует знать начинающим фокусникам и ясновидящим, если они собираются выступать перед пожилой аудиторией.

А именно: кардиостимуляторы по своему устройству сходны с часами.

Из всей аудитории в тот день только у троих были вшиты кардиостимуляторы.

Легко догадаться, у кого именно.

В новостях

Ну так вот.

Время действия: тот же день, 18.27.

Место действия: наша гостиная.

Мы с отцом смотрим первые вечерние новости. Мимо проходит мама, вся расфуфыренная: сейчас она возьмет сумочку и отправится на встречу с «Бетти». И тут мы слышим голос диктора по телевидению.

– «Сегодня на столетнем юбилее обитательницы дома престарелых миссис Грейс Баттерсби радость сменилась скорбью. Праздник был омрачен, когда во время выступления местного артиста мистера Гарольда Смита трое пожилых людей неожиданно скончались».

О боже.

Это первое, что узнала мама. И это произвело на нее впечатление.

– Мой муж – в вечерних новостях? Кто бы мог подумать?