Что-то не так в городе Идеал

– Встречаемся у моста перед Предместьем Призраков, – шёпотом напомнил отряду Мальчик. – Все помнят, как туда дойти?

Сироты закивали. Кому как не им знать Ничейную землю назубок?

Группы пускались в путь через равные промежутки времени. Настал черёд и группы Вайолет. Обстановка оставалась спокойной. Вайолет поманила своих сирот за собой. Они прошли по Забытой дороге и свернули влево в ближайший переулок.

Странной казалась атмосфера под открытым небом. Вайолет поёжилась и попыталась прогнать волнение. Группа пересекла Рыночный двор. На местах стояли всего несколько лотков, и на рынке было тихо, как никогда.

Дети шли, прижимаясь к стенам, стараясь по возможности держаться в тени. Другие группы намного их опередили, никого не было видно. Вайолет рассчитывала, что передние подождут их у моста, как и предполагалось.

– Надо прибавить шагу, – шепнула она сиротам.

Дети ускорились и трусцой побежали по Уикхем-террас к речке.

Вайолет казалось, что она слышит плеск воды впереди. Они почти добрались до реки, как вдруг раздался громкий шлепок, за которым последовал пронзительный визг.

– Она меня толкнула! – пожаловалась одна девочка, держась за локоть. – Я руку у-у-ушибла!

– Тсс-с, Анна, – прошептала Вайолет, подскочив к ней вплотную. – Только тихо!

– Но у меня локоть болит! – Анна захныкала, и по её щекам полились слёзы.

– Я прошу тебя, прекрати плакать, – принялась Вайолет уговаривать её, оглядывая улицу.

– Хей! Кто здесь? – окликнул их скрипучий голос.

Сзади приближались тяжёлые шаги.

Вайолет схватила Анну за руку, сдёрнула с её плеч шаль и набросила её себе на голову. Остальным она шёпотом велела спрятаться в подворотне.

– Ты должна быть храброй и соглашаться со всем, что я скажу. Поняла?

Анна кивнула, прижалась к Вайолет, но слёзы продолжали катиться по её лицу.

– Что вы тут делаете, обе? – проскрежетал голос.

– Это моя сестра, – ответила Вайолет, медленно поворачиваясь.

В темноте она разглядела силуэт Дозорного.

– Это я вижу. Но ты, девочка, не ответила на мой вопрос.

– Мы шли на рынок, – выдавила Вайолет и плотнее закуталась в шаль.

– Рынок в другой стороне.

– Мы заблудились.

– Где живёте? – спросил Дозорный и сделал шаг к девочкам.

Сердце Вайолет остановилось. Какие в Ничейной земле есть улицы? Её щёки горели. Память опустела. Она не могла ничего придумать.

– Торфяная аллея, – всхлипнув, еле слышно произнесла Анна.

Вайолет выдохнула и сжала руку девочки. Дозорный смерил взглядом сначала одну, потом другую.

– Тогда вам лучше туда вернуться, – сказал он после долгой паузы. – Вы что, не слышали, что сегодня ночью никому не разрешается покидать дом?

– Нет, сэр, мы не знали, извините нас, – пробормотала Вайолет. – Мы уже идём. Мы больше не нарушим правила, я обещаю.

Когда она поравнялась с внушительным корпусом Дозорного, её сердце колотилось так, что она не сомневалась: он слышит.

– Хей! – снова позвал их Дозорный, видя, что они пошли в сторону Рыночного двора. Вайолет замерла. Попытаться бежать означало только ухудшить положение. Она медленно обернулась. – Теперь-то вы точно знаете, куда идёте?

– Да, – почти прошептала Вайолет.

– Торфяная аллея в той стороне.

Дозорный указал направление.

– А… Д-да… Спасибо, – пролепетала Вайолет и торопливо повела Анну за собой в указанном направлении.

Дозорный остался стоять где стоял, а девочки свернули за угол. Они шли, склонив голову и уповая только на то, что он за ними не последует.

Через несколько минут, когда стало ясно, что угроза миновала, Вайолет отпустила руку спутницы и остановилась. Присев, чтобы их с Анной лица оказались на одном уровне, она глубоко вздохнула. Анна обвила руками её шею и всхлипнула.

– Прости, Вайолет. Я не хотела, чтобы у нас были неприятности.

– Ты не виновата, – прошептала Вайолет. – Ты выручила нас.

Они ещё немного подождали, потом торопливо нагнали остальных сирот, всё ещё толпившихся в подворотне. Всем ребятам не терпелось продолжить путь.

Когда группа вышла к реке, остальных на берегу уже не было. Вайолет осмотрела свой берег, вгляделась в противоположный, но не увидела никаких признаков товарищей. Значит, решила она, нужно переходить самим, остальные наверняка впереди.

Она ступила на мост, ухватившись за тросы, и показала остальным, как прыгать по планкам настила. Хорошо, что Мальчик её научил. У неё подгибались колени, но она огромным усилием сладила с нервами. Когда она добралась до другого берега, бесстрашные сироты были уже рядом.

Ощутив под ногами твёрдую землю, дети побежали по траве к асфальтовой дороге, а по ней – к обозначенному колоннами въезду в Предместье Призраков.

Другие группы так и не появились, и Вайолет разволновалась. Может, они ушли вперёд? Ей вспомнился Дозорный, его слова о том, что в эту ночь запрещено покидать дома. Может, всех ребят схватили?

Мысли вихрем кружились в голове. Но вдруг она заметила какое-то движение у въезда.

– Прячьтесь! – шёпотом скомандовала она своей группе.

С бешено колотящимся сердцем, но совершенно беззвучно она прошла мимо картинки со счастливой семьёй и приблизилась к бетонным колоннам. К ней из темноты бросилась фигура.