Что ты ищешь?

Эля вцепилась в поводья и гриву лошади. Количество желтоватых точек всё увеличивалось. Окончательно осмелев, волки выходили из-за деревьев, недвусмысленно облизываясь и косясь на жирненький круп кобылы. Кобыле это не нравилось точно также, как и Эле и она понесла. Чудом не завязнув в сугробе и не сверзшись в реку, они пролетели мимо нескольких матёрых волков, которые вслед им разочарованно клацнули зубами и бросились следом. Учительница почти распласталась на лошади, вжимаясь лицом в холку. Ветер свистел в ушах. Девушке очень хотелось обернуться и посмотреть, не выросли ли у кобылы крылья, однако она боялась, что оглянувшись назад, помимо крыльев, обнаружит висящего у неё на пятке волка. Откуда-то со стороны реки послышался жуткий то ли рёв, то ли вопль. Эля очень обрадовалась темноте и тому, что она не может разглядеть неведомую хрень, издающую подобные звуки. Волки тоже прониклись, но ненадолго. Девушка пребольно ударилась носом о шею лошади и поняла, что они спускаются. Копыта застучали по — другому и пересилив себя, Эля подняла голову. Теперь они вступили на лёд. В этом месте река была особенно широкой. Лунный свет окрашивал присыпанный снегом лёд в голубоватые тона. Сбоку мелькнула тёмная спина хищника. Обернувшись, учительница заскулила от ужаса — за ней по склону стекала целая стая. Они нагоняли лошадь с явным намерением окружить и отрезать пути к бегству. Учительница уже начала прощаться с жизнью, когда увидела, что прямо навстречу ей несется ещё один силуэт — огромный снежный барс. Лошадь этому не обрадовалась и попыталась встать на дыбы, однако пятнистый зверь пронёсся мимо и, не снижая скорости, врезался в первого волка.

Глава двадцать восьмая — сказочная

Позади раздалось рычание и какие-то странные звуки — будто кого-то переваривали. Эля понадеялась, что переваривают не Вальдра, но повернуться, чтобы проверить, не смогла — она была занята тем, что пыталась не свалиться с лошади, которая, совсем обезумев от страха, выскочила на другой берег с ловкостью горного козла.

— Сюда!

Девушка заметила впереди Эйнара. Перед ним в седле сидела испуганная Мила, в руке принц сжимал повод жеребца Вальдра. Через мгновение они уже неслись бок о бок по заснеженному лесу.

"Только не в дерево! Только не в дерево!" — Молилась Эля, прижимаясь к конской холке и вытаращив глаза не хуже филина. Кобыла из горного козла быстро перевоплотилась в зайца и целеустремлённо скакала по сугробам, высоко подкидывая круп, на котором, по её представлению, уже висела парочка зубастых волков.

— Где Вальдр?! Его съели?! — Проорала девушка куда-то в сторону Эйнара.

— Слева! — Ветер сносил слова, как опавшие листья.

Повернув голову, Эля едва не вывалилась из седла от неожиданности. Рядом, пятнистой тенью скользил снежный барс. Раздался визг Милы. Лошадь Эйнара шарахнулась в сторону, чуть не столкнувшись с кобылой девушки. Самый шустрый волк подобрался справа, желая закусить скакуном принца. Барс метнулся в ту сторону и рычащая куча — мала осталась где-то позади. Девушке очень хотелось схватиться за голову и за сердце одновременно, но руки были заняты поводьями.

— Держи её! — Наследник престола ловко перекинул девочку в Эллино седло. Учительница вцепилась в ребёнка.

"А если б я её не поймала?! И вообще, когда я успела научиться так хорошо держаться в седле?! А что он делает?!"

На грани истерики она завопила:

— Вас всех сожрут!!!

Повернув к ней лицо, принц ухмыльнулся — задорно, по мальчишески.

— Подавятся.

Странно извернувшись, он то ли спрыгнул, то ли соскользнул на землю, одновременно изменяясь, будто перетекая в другую форму. На снег опустился уже огромный белый тигр. Под толстой шкурой перекатывались мышцы. Мощное и одновременно гибкое тело казалось квинтэссенцией силы. Волки, казавшиеся рядом с ним комнатными собачками среднего размера, явно не ожидали такого поворота событий и отпрянули назад. Сверкая жёлтыми глазами, они изучали более сильного хищника, забредшего на их территорию. Из темноты вынырнула ещё одна тень. Барс уступал тигру в размерах, зато — судя по окровавленной морде, был более злобным. За ним, полные охотничьего азарта, неслись несколько волков. Острые клыки щёлкнули в паре миллиметров от пушистого кошачьего хвоста и их обладатель тут же схлопотал по морде когтистой лапой. Быстро сориентировавшись, волки бросились в погоню за ускользающей добычей, решив разобраться с кошками попозже. Тигр обиделся на то, что его игнорируют и последовал за ними, просто — напросто сшибая широкой грудью подвернувшихся хищников.