Что ты ищешь?

Эля, тем временем, познавала все прелести быстрой езды. Попа болела, ноги тоже, уши тоже — Мила ревела на одной ноте, захлёбываясь в истерике. Две другие лошади, хотя их уже никто не держал, решили, что бояться вместе веселее и сбились в маленький табун, не отставая от кобылы учительницы. Ветки изредка задевали голову девушки — капюшон уже давно слетел и теперь у неё в волосах была куча еловых иголок. Какой-то зловредный сук зацепился за край плаща, едва не сбросив Элю на землю. Снег холодно поблескивал в лунном свете. Сквозь лысые кроны деревьев мигали звёзды. Кое как повернув голову, учительница обнаружила, что волки подотстали — только где-то вдалеке мелькали неясные тени. Однако сбрасывать скорость она и не думала — и не только потому, что обезумевшая от страха лошадь совершенно не желала слушаться команд. Девушка и не заметила, как они вылетели из леса на какое-то относительно свободное пространство, освещённое светом костров. Полукругом стояло с десяток возов, груженых всякой всячиной. Рядышком расположились штук двадцать здоровенных брутальных мужиков, рассорившихся с бритвой. Каждый из них занимался своим делом — кто-то наслаждался мясной похлёбкой, кто-то укладывался спать, а некоторые, усевшись кружком, что-то оживлённо обсуждали. Однако, когда из-за деревьев на них выскочило нечто стремительное и неадекватное, они повскакивали со своих мест и схватились за подручные средства самообороны — дубины, топоры, ложки. Мила взяла особенно высокую ноту, напоминавшую писк летучей мыши. Эля, которая всё это время кое-как сдерживалась, не выдержала и тоже заорала. Испугавшись огня и воплей, лошадь встала на дыбы. Девушка вылетела из седла и бухнулась в какой-то сугроб, который, к счастью, смягчил падение. Мила каким-то чудом не повторила её судьбу и осталась сидеть, мёртвой хваткой вцепившись в гриву. Отплевавшись от снега, Эля кое-как подняла голову и осоловело огляделась по сторонам. Перед ней тянулся утоптанный, наезженный тракт.

— О, а вот и дорога. — Заторможено произнесла она. Повернувшись, девушка обрадовалась. — О, а вот и обоз.

Один из мужчин опасливо подошёл к учительнице и выудил её из сугроба.

— Ба! Да я её знаю. Она через меня письма к Волнистому посылает. Девонька, ты чего это?

Эля почти заплакала от счастья, узнав в бородатом мужчине торговца по имени Гард. Услышав, что это не неведомое чудище, а вполне обычная девушка, другие мужчины опустили оружие. Кто-то изловил лошадей и спустил Милу на землю.

Эля стала судорожно соображать, что бы такое сказать, но ничего кроме: "А мы тут немного заблудились" и "Спасите!" в голову не лезло. Однако сказать ей ничего и не дали — на стоянку обоза выскочил снежный барс. Увидев такое скопление народу, он подался назад, припадая на задние лапы и зашипел. Эля прямо увидела, как вытягивается его морда от удивления. Мужчины от неожиданности снова похватались за топоры. Подозревая, что сейчас может произойти что-то плохое, девушка ринулась им наперерез, заслоняя собой зверя.

— Нет — нет! Он со мной! Всё в порядке!

Торговцы удивлённо заморгали, но тут из-за деревьев появился огромный снежный тигр — он не успел вовремя затормозить и его слегка занесло. Забавно загребая лапами, он развернулся и, проехавшись на попе по снегу, остановился прямо у ног обалдевшего Гарда уже в человеческом обличии. Торговец уставился на блондина, как аристократка на мышь.

— О, а вот и дорога! — Воскликнул парень, отплёвываясь от волчьей шерсти.

— Он тоже со мной! — Учительница метнулась к принцу. Воцарилось неловкое молчание.

— А эти тоже с вами? — Слабым голосом осведомился рыжебородый здоровяк, тыкая пальцем куда-то за спину Эли. Девушка обернулась.

Между деревьев горело множество желтоватых точек — глаз. Волки застыли под сенью леса на границе света и тьмы. Огонь и большое скопление людей отпугнули их.

— Нет… Они как раз за нами… — Снежный барс подался вперёд и неуловимо быстро перетёк в другую форму. Вальдр одёрнул плащ и решительным шагом подошёл к Эйнару.

— Простудишься. Укутайся потеплее. — Ласково проворковал он, натягивая принцу капюшон до самого носа. Тот отпрянул и вытаращил глаза, не понимая причин такого внезапного проявления заботы. Когда же наследник престола попытался снять капюшон, то получил по рукам.

— Ты не можешь простудиться. — Угрожающе заявил зеленоглазый оборотень.

— Т — ты чего? — Кронпринц попытался отползти подальше. Но его задержали и прошипели на ухо:

— Лишний раз не показывайте лицо.

— Ааа… В этом смысле… Но с ними я вроде бы не пил…

Эля вылезла на первый план, пытаясь отвлечь всех от подозрительно шушукающихся оборотней.

— Простите, что мы вас напугали. — Девушка стала раскланиваться в разные стороны. — Мы вас ни в коем случае не побеспокоим. Просто переночуем где-нибудь в сторонке.