Что ты ищешь?

— Бестолочь! Ты развернула мешок с углём! Сейчас будешь вся чёрная, как поросёнок. — Прошипел Вальдр.

— Поросята розовые. — Ехидно заметил принц.

— Это сейчас важно? — Эля шарила руками вокруг себя, пытаясь сгрести уголь обратно в мешок. Эйнар присел рядом, помогая ей. Вальдр молча наблюдал за копошением на полу — присоединяться к ним он считал ниже своего достоинства.

Через пять минут они, наконец, выбрались из кухни в маленькую столовую для слуг. Эйнар что‑то жевал. Пройдя ещё через несколько помещений, спутники спокойно добрались до лестницы. На втором этаже было ещё уютнее и в большей мере чувствовалась женская рука. На стенах вместо обычных картин в рамках висела вышивка — в основном лисы. Судя по возвышающейся у окна арфе, и флейте на специальной подставке, они оказались в неком подобии музыкального салона. На столиках, спинках кресел и пуфиках лежали многочисленные кружевные салфетки — такие белоснежные, что создавалось впечатление, будто гости, наведывающиеся в эту комнату, предпочитали всегда стоять, лишь бы не дотрагиваться до этой прелести. Эля с трудом могла поверить, что могущественный канцлер Двуипостасной империи, проживает в такой пасторальной обстановке. Они вышли в широкий коридор, конец которого, для Элиных глаз был необозрим, даже не смотря на то, что она успела привыкнуть к темноте. Крались они на цыпочках, стараясь даже дышать потише. Коридор превратился в проходное помещение с ещё одной лестницей, ведущей вниз. Странный глухой звук застал спутников как раз в тот момент, когда они проходили мимо распахнутой двери. Все застыли и синхронно повернули головы. Судя по силуэтам стеллажей, комната, откуда раздавался звук, была библиотекой. В напряжённой тишине Эля различила чьи‑то всхлипывания, будто кто то изо всех сил старался сдержать рыдания, но это у него категорически не получалось. Вальдр толкнул в спину идущего впереди принца, но тот вместо того, чтобы продвинуться вперёд, повернулся и обогнув Элю с Вальдром застыл у дверного косяка так, чтобы его нельзя было разглядеть из библиотеки. Вальдр сначала отбуксировал напуганную Элю на безопасное расстояние, а затем стал отчаянно жестикулировать принцу. Общий смысл жестикуляции сводился к тому, что он ему сейчас голову открутит. Эйнар в ответ махнул рукой, намекая, чтобы его оставили в покое. Оборотню были хорошо знакомы эти всхлипывания. Наследник престола осторожно опустился на корточки и заглянул в комнату. В большом кресле, подтянув колени к груди сидела девушка. Её плечи вздрагивали. Белая ночная рубашка и встрёпанные волосы, заплетённые в полураспустившуюся косу, придавали облику девушки схожесть с привидением. Захлёбываясь слезами, она пыталась заглушить рыдания, зажав себе рот обеими ладонями. Эйнар прикрыл глаза, а затем неслышной тенью скользнул мимо двери так и оставшись незамеченным. Догнав своих спутников он жестом велел им следовать дальше по коридору, который вновь начинался за проходной комнатой.

Не выдержав сверлящих его затылок взглядов, принц нехотя произнёс:

— Марленихт. Она с детства была влюблена в Гиса. Однажды втихаря и жутко смущаясь попросила меня нарисовать ей его портрет. Забралась плакать в тёмную библиотеку, чтобы её никто не услышал.

Эля оглянулась через плечо.

"Бедняжка, а ведь она даже не знает, что сегодня была на похоронах своего любимого. Думает, что его тело так и не нашли…"

Пройдя в конец длиннющего коридора, они остановились у массивной двери кабинета канцлера. Эйнар приложил ухо к замочной скважине и простояв так с минуту вежливо поскрёбся в дверь.

— Входите. — С ответом немного помедлили — видимо хозяин дома не ожидал столь поздних визитёров. Принц взялся за медную ручку. Эле на мгновение показалось, что он колеблется. Вальдр, который успел вспотеть от волнения не выдержал и сам толкнул дверь. Она медленно, будто специально нагнетая обстановку, отворилась. Пол коридора перечеркнулся светлым квадратом. Однако инстинкт, издревле заставлявший людей тянуться к свету и избегать мрак, на этот раз промолчал в тряпочку. Эля поняла, что с удовольствием бы осталась в непроглядной тьме коридора, лишь бы никогда не переступать порог этой комнаты. Парни подхватили её с обоих сторон под локти и буквально внесли внутрь.

Кабинет канцлера поражал скромностью обстановки. Простой письменный стол у окна, на котором одиноко стояла чернильница, книжный шкаф в углу и кресло. Да, зелёное кресло с высокой спинкой боком повёрнутое к камину, сразу привлекло всеобщее внимание. Точнее внимание привлёк сидящий там оборотень. Возраст мужчины сложно было определить — длинные прямые волосы ещё сохранили сочный чёрный цвет, но небольшие залысины и седая прядь у виска говорили что канцлер уже далеко не молод. От уголков глаз расходилась сеточка морщинок, как у тех, кто любит улыбаться. Лоб пересекала скорбная складка. Увидев вошедших, оборотень прищурил серые глаза. Учительница заметила как он сжал подлокотники кресла, будто собираясь вскочить. Но вместо этого он наоборот откинулся на спинку кресла. Принц выступил вперёд и коротко поклонился.