Что ты ищешь?

Послышался скрип отодвигаемых стульев, дети стали не спеша укладывать в сумки небольшие грифельные доски для письма — бумагу они использовали только при выполнении домашних заданий, и так же, не торопясь, потянулись к выходу из классной комнаты. Учительница опустила взгляд на проход между двумя рядами парт, так, что ей была видна лишь вереница детских ног. Осень в этом году пришла рано и холода уже начинали качать права, ненавязчиво намекая о своём присутствии тонкой корочкой льда, покрывавшей по утрам лужи на улице. Но, несмотря на это, многие ещё были обуты в летнюю обувь — плетёные туфли или сандалии с деревянной подошвой. Только несколько счастливцев щеголяло в разношенных ботинках — наследство от старших братьев или сестёр. Родители остальных либо пока не могли позволить себе такую роскошь, либо берегли обувь до прихода настоящих морозов. Эля опустила взгляд ещё ниже — на собственные ноги и тихонько вздохнула — простенькие и неудобные сапожки стоили ей почти всей зарплаты — точнее той её части, которая не ушла на оплату съемной комнаты. Оставшихся денег было катастрофически мало, и вот уже неделю девушка питалась хлебом и чаем — точнее отваром из разных травок, собранных летом за городом и заботливо высушенных — настоящий чай, людям её круга был не по карману.

— Зато я теперь не простужусь. — Пробормотала она. — Правда, теперь есть вероятность, что я умру от голода…

— Мисс Элиан.

Учительница вздрогнула и подняла голову. Перед ней стояла худенькая большеглазая девочка восьми лет в сером, застиранном платье. Больше никого в классе не было.

— Что такое, Мила?

Девочка заложила руки за спину и застенчиво шаркнула ножкой.

— А можно я вам помогу с уборкой?

Эля улыбнулась.

— Я буду очень признательна тебе. А потом выпьем чаю.

Мила просияла и, схватив тряпку, стала вытирать с большой доски, висящей на стене, меловые записи. Девушка тем временем взялась за веник.

— А тебя дома не хватятся? — Осторожно спросила она ученицу.

Та внезапно сникла и стала водить тряпкой по доске в два раза медленнее.

— Сегодня годовщина папиной смерти — мама утром его вещи доставала и плакала, значит опять будет пить и говорить, что у меня папины глаза. Не хочу домой. — Девчушка передёрнула худеньким плечиком.

Отец Милы погиб в последней войне — глупой, жестокой, скоротечной. Отгремев девять лет назад, она унесла множество жизней — в том числе и обоих родителей Эли — тогда ещё двенадцатилетней девочки. Самое смешное, что сейчас уже никто не мог достоверно сказать, из‑за чего всё началось. Кто‑то утверждал, что первыми напали люди, после того, как император оборотней откусил королю Сиксту Третьему голову, другие говорили, что оборотням понадобились рудники, на которых стояла столица государства людей, а кто‑то отмахивался и бормотал сквозь зубы, что мир просто соскучился по мордобою, но, так или иначе, государство людей — Гардмир попало под протекторат Великой Двуипостасной Империи, которая, к слову сказать, и иперией‑то стала только после захвата Гардмира.

— Но пообещай мне, что ты не будешь делать глупостей и вернёшься домой до наступления комендантского часа.

Девочка слабо улыбнулась и аккуратно сложила тряпку.

— Да, мисс Элиан.

Закончив подметать, учительница набрала воды в чайник из колонки, расположенной в коридоре школы и повесила его над огнём в камине. В классной комнате сразу стало уютно. Будто почуяв предстоящее чаепитие, в дверях тут же появилась Рина — приятельница Эли и по совместительству учительница арифметики в этой же школе.

— Ветер переменился — чувствую скоро будет Шаровая гроза… Здравствуй Мила.

— Здравствуйте, мисс Ринабел.

— Ты говоришь это каждый раз, когда ветер дует с севера. — Заметила Эля, расставляя чашки на ближайшей к камину парте. Рина опустилась на стул и выудила из кармана мешочек с ароматными травами — тем, что в народе называли травяным чаем.

— Прошлая гроза была полгода назад, значит и следующая не за горами.

Мила аж подпрыгнула на стуле.

— Последний раз меня мама налупила, когда я окошко приоткрыла, чтобы посмотреть.

— И правильно сделала, что налупила. — Категорично заявила Рина. — Ты маленькая была — не помнишь, какой четыре года назад был пожар в западной части города.

— Год назад два дома сгорели. — Добавила Эля, разворачивая свёрток с половинкой белой булки — остатком её сегодняшнего завтрака. Внимательно посмотрев на булку, она перевела взгляд на Милу, потом снова на булку. В животе заурчало. Вздохнув, девушка отдала выпечку ученице. Та радостно зачавкала, периодически дуя на горячую жидкость в кружке.

— Уже слишком холодно, чтобы ходить в такой обуви. — Эля указала в сторону разношенных летних сандалий, явно большеватых для детских ступней.

Девочка смущённо спрятала ноги под стул.

— У меня ничего больше нет — я из прошлых ботинок выросла.

Пробившись сквозь серые тучи, в комнату заглянул луч вечернего солнца, заставив учительницу письма прижмуриться, словно сонную кошку.

— Скоро начнёт темнеть. — Мягко сказала девушка. — Беги домой.