Первая экспедиция на Дальний Восток стала переломным моментом в истории отечественной медицинской вирусологии и в судьбе большинства сотрудников Центральной вирусной лаборатории, а для ее руководителя Льва Александровича Зильбера она стала одновременно и триумфом, и трагедией. Важность этой экспедиции для дальнейшего развития российской вирусологии переоценить невозможно: она была первой из трех дальневосточных экспедиций по изучению клещевого энцефалита и обеспечила базу для успешной борьбы с этой опасной вирусной инфекцией. Результаты проведенных исследований были впечатляющими: в течение всего трех месяцев работы экспедиции была установлена этиология нового для специалистов заболевания и его нозологическая самостоятельность, определена роль клещей в передаче инфекции и выделены 29 штаммов возбудителя болезни, описаны патологическая анатомия и клиническое течение заболевания, а также доказан лечебный эффект иммунных сывороток.
Две последующие экспедиции продолжили исследования, начатые учеными в первой экспедиции, подтвердили их выводы и закрепили полученные результаты. Серия из трех дальневосточных экспедиций дала мощный старт дальнейшему развитию медицинской вирусологии в нашей стране, и эти экспедиции стали важной страницей в истории отечественной вирусологии.
Курс на Дальний Восток
Дальневосточные экспедиции для изучения опасного очагового заболевания были организованы не случайно. В годы первых пятилеток в России началось интенсивное освоение и возрождение Дальнего Востока и активное хозяйственное освоение его таежных регионов. Из-за растущей опасности со стороны Японии потребовалось укрепление восточных границ страны, и для защиты от агрессоров на дальневосточных рубежах правительство Советской России приняло решение о строительстве Тихоокеанского флота. Одновременно со строительством военного флота на Дальнем Востоке происходило интенсивное развитие военной и военно-морской медицины: специалисты активно изучали местные условия, климат и природно-очаговые инфекции.
На Дальний Восток стали прибывать крупные армейские соединения, которые дислоцировались непосредственно в тайге. Вскоре военные врачи обратили внимание на неизвестную болезнь с тяжелым течением, которая все чаще поражала военнослужащих, а пик заболеваемости наблюдался весной. Болезнь начиналась с резкого повышения температуры, затем у заболевшего человека возникали нервно-психические нарушения, судороги, снижение слуха и зрения, и в подавляющем большинстве случаев все кончалось летальным исходом.
Впервые клиническое течение загадочной нейроинфекции было описано врачом-невропатологом военного госпиталя Владивостока А. Г. Пановым в 1935 году. Он первый в истории вирусологии классифицировал заболевание как энцефалит, но отнес его к уже известному в те годы японскому энцефалиту. Пионерские работы Панова как первооткрывателя клещевого энцефалита заложили клинический фундамент для блестящих открытий трех дальневосточных экспедиций Наркомздрава 1937–1939 годов.
Но характер течения болезни, описанной Пановым, не всегда соответствовал японскому энцефалиту: новое заболевание протекало намного тяжелее, а последствия болезни были гораздо серьезнее. Военно-санитарное управление Рабоче-крестьянской Красной армии было очень сильно заинтересовано в борьбе с неизвестной инфекцией, смертность от которой превышала 30 % и угрожала обороноспособности страны на Дальнем Востоке. По просьбе Наркома обороны маршала К. Е. Ворошилова для исследования нового заболевания на Дальний Восток была направлена специальная комплексная Дальневосточная экспедиция особого назначения Наркомздрава СССР, в составе которой были вирусологи и эпидемиологи. Она стала первой из трех экспедиций, работавших над изучением энцефалита.
Первая научная экспедиция Наркомздрава СССР на Дальний Восток состоялась в 1937 году. Ее организатором и руководителем был Л. А. Зильбер — заведующий первой в стране Центральной вирусологической лабораторией Наркомздрава РСФСР. К началу этой экспедиции про клещевой энцефалит ученым ничего известно не было, хотя каждый год весной и в начале лета в некоторых таежных районах Дальнего Востока наблюдались случаи неизвестной болезни, которая отличалась внезапным началом, тяжелым течением, мозговыми симптомами и высокой летальностью.