Родился в 1894 году в Пскове. В 1917 окончил физико-математический факультет Петербургского университета, а в 1919 году — медицинский факультет Московского университета, получив диплом врача.
В 1919 году вступил добровольцем в ряды Красной Армии, где работал санитарным врачом военного госпиталя в разгар эпидемии сыпного тифа.
С 1921 года работал в институте микробиологии Наркомздрава в Москве.
С 1929 года был утвержден директором Азербайджанского института микробиологии и стал профессором, заведующим кафедрой микробиологии медицинского факультета в Баку.
В 1930 году руководил подавлением вспышки чумы в Нагорном Карабахе.
В 1937 году руководил первой дальневосточной экспедицией Наркомздрава СССР по изучению неизвестного инфекционного заболевания (которое позже назвали клещевым энцефалитом). После окончания экспедиции был арестован по доносу.
В 1939 году освобожден и назначен заведующим отделом вирусологии Центрального Института эпидемиологии и микробиологии (ЦИЭМ) Наркомздрава РСФСР (ныне Институт эпидемиологии и микробиологии им. Н. Ф. Гамалеи РАМН), но в 1940 году снова арестован и освобожден только в 1944 году.
В 1945 году был избран действительным членом Академии медицинских наук, назначен научным руководителем Института вирусологии АМН СССР и главой отдела вирусологии и иммунологии опухолей Института эпидемиологии, микробиологии и инфекционных болезней АМН СССР (ныне Институт эпидемиологии и микробиологии им. Н. Ф. Гамалеи РАМН), где работал все последующие годы.
В 1946 году получил Сталинскую премию за книгу об энцефалитах.
В 1945–1950 гг. под руководством Л. А. Зильбера была создана отечественная школа вирусологов-онкологов.
В 1952 году на коллегии Минздрава СССР Зильбер представил доклад об экспериментальных работах по созданию противораковой вакцины и опытах по противоопухолевой вакцинации человека. Его работы были поддержаны Министерством здравоохранения и опубликованы.
Л. А. Зильбер умер в 1966 году. В 1967 году ему была посмертно присуждена Государственная премия СССР (совместно с советским вирусологом, онкологом, иммунологом Г. Я. Свет-Молдавским) за открытие патогенности вируса куриной саркомы Рауса для других классов животных.
Академик Л. А. Зильбер создал научную школу и открыл новое направление в иммунологии и вирусологии, а его труды получили широкое признание в России и за рубежом.
Часть V
История продолжается
Старейший НИИ тогда и сегодня
Институт вирусологии: неизвестные и возвращающие инфекции
Еще одно спасение. Борьба с полиомиелитом
Новый «Вектор». Вместе против биотерроризма
Послевоенные годы также оказались не самыми благоприятными для российской вирусологии. Развитию медико-биологических дисциплин и вирусологии препятствовали два серьезных обстоятельства: монополизм Т. Д. Лысенко и крайняя централизация руководства наукой. Несмотря на все сложности, ученым удалось сохранить научные школы и преемственность знаний.
С начала 1970-х руководство СССР начало уделять серьезное внимание развитию вирусологии, разработке и производству вакцин и других биофармацевтических препаратов, а также мероприятиям по прогнозированию, предупреждению и ликвидации эпидемий, борьбе с биотерроризмом и противостоянию природно-очаговым инфекциям. Финансирование научно-исследовательской деятельности существенно увеличилось. Эти отрасли науки начали интенсивно развиваться.
Глава шестнадцатая
НИЦЭМ им. Н. Ф. Гамалеи
130 лет на переднем крае науки
В современной России работает целый ряд научно-исследовательских и научно-производственных учреждений, которые занимаются исследованиями в области вирусологии, решают проблемы диагностики, лечения и профилактики различных инфекционных болезней, изучают причины появления и закономерности развития различных инфекционных заболеваний, эпидемий и пандемий, причиной которых являются вирусные инфекции, и разрабатывают новые вакцины, которые помогают бороться с патогенными микроорганизмами и сохранять жизнь и здоровье людей.
Одним из старейших российских научно-исследовательских центров, занимающихся фундаментальными проблемами вирусологии и поиском решения проблем, связанных с вирусными инфекциями, является Национальный исследовательский центр эпидемиологии и микробиологии имени почетного академика Н. Ф. Гамалеи Министерства здравоохранения Российской Федерации (НИЦЭМ им. Н.Ф. Гамалеи), который в 2021 году отметил свой 130-летний юбилей.