Что за безумная вселенная !

Как, впрочем, и тем, что теперь он знал причину и пользу отуманивания, и оно уже не являлось для него какой-то неожиданной загадкой.

Все обстояло гораздо проще: тогда он выступал дичью, жертвой, а теперь - охотником. Играл не пассивную, а активную роль, туман из врага превратился в союзника.

Разумеется, планы его были довольно неопределенными и требовалось их конкретизировать сообразно обстоятельствам, но первый этап ему был предельно ясен. Прежде всего надлежало раздобыть денег путем продажи монет ценой в несколько долларов за десяток тысяч кредиток. А все, кого он наверняка вот-вот повстречает в глухой ночи, будут из криминальных кругов, поскольку только такого пошиба люди осмеливались бродить в этой темнотище. Значит, он сможет убедить их, понятно, не без помощи "кольта", свести его со скупщиком запрещенных товаров, которому он и сбудет эти изъятые из обращения дензнаки.

Да, все эе приятно было осознавать себя охотником, а не жертвой, действовать, а не просиживать штаны за столом. Кстати, ему всегда претила писанина.

Куда лучше быть загонщиком. Особенно в такого рода охоте. Ведь впервые в своей жизни он вел её на человека.

Глава XIII

Джо

Кейт свернул на Пятую авеню. На какое-то время его охватило впечатление, что он внезапно оказался среди развалин заброшенного города ацтеков или в Уре, древнем халдейском городе. И тут он неожиданно услышал шорох - признак близости жертвы.

Но это не был звук шагов. Тот, другое, либо замер, вжавшись в стену дома, либо, как и Кейт, шел, сняв ботинки. А уловил он чью-то едва различимую одышку.

Кейт застыл, затаив дыхание, подстерегая малейший звук по стороны притаившегося человека. Он сообразил, что его дичь двигалась в том же направлении, что и он.

Кейт ускорил шаг, перейдя практически на бег, и остановился только тогда, когда появилась уверенность, что он обогнал жертву. Перейдя по диагонали на другую сторону, он, вытянув руки, дошел до стены здания. Развернувшись, Кейт с револьвером в руке двинулся навстречу преследуемому.

Он наткнулся на него внезапно, уперевшись дулом в грудь и, сделав молниеносный выпад левой рукой, ухватил того за лацкан пиджака, не давая удрать.

- Не двигаться! - сухо бросил он. - Теперь повернись спиной, но не резко.

Ответа не последовало - слышалось лишь учащенное и сбивчивое дыхание. Человек повиновался, и Кейт сумел удержать его своей хваткой. Он обыскал незнакомца со спины, обнаружив в правом кармане брюк пистолет. Оружие мгновенно перекочевало к нему, в пиджак, и Кейт тут же опять вцепился в плечо неизвестного.

- По-прежнему не двигаться, - с угрозой в голосе предупредил он. Поговорим. Ты кто?

На него пахнуло перегаром.

- Какого дьявола тебе до меня? Все, чем располагаю, - тридцать кредиток, да была вот пушка. Ты отнял её, забирай бабки и отпусти меня.

- Плевать я хотел на твои тридцать кредиток, - брезгливо цыкнул Кейт. - Мне выяснить обстановку надо, ясно? Выложишь все без туфты, может, и игрушку отдам. Места знаешь?

- Как это?

- Я сам из Сан Льюиса. Со здешним обществом не знаком. Затарен и нужно определиться. Причем, сегодня же.

Последовало молчание, затем раздался голос, заметно менее напряженный, чем ранее:

- Что у тебя? Висячки, что ли?

- Монеты. И несколько бумажек. Доллары до 1935 года. Кто мог бы принять их?

- А что мне отколешь?

- Дня начала жизнь, - резонно уточнил Кейт. - Может, потом и пушку верну. А не наколешь - сотняга твоя. И даже две, если твой кадр даст хорошую цену.

- Договоримся на пятистах, а?

Кейт расхохотался.

- Смотри-ка распетушился! В твоем-то положении? Ладно, двести тридцать, можешь считать, что я тебя обчистил, а потом подарил обратно тридцатник.

- Твоя взяла, старик, - рассмеялся и незнакомец. - Пойдем к Россу. Окрутит не более, чем другой. Потопали.

- Эй, постой! - поспешил Кейт. - Сначала повернись и дай огонек. Хочу срисовать твое мурло, чтобы достать потом, если подлянку выкинешь.

- Не возражаю, - отозвался человек. Голос теперь звучал расслабленно, чуть ли не радостно.

Чиркнула спичка, породив трепетный языком пламени.

Кейт наконец-то увидел, кого выловила его сеть: худощавого, лет сорока мужчину, неплохо одетого, но с ярко выраженной щетиной на лице и с красными прожилками в глазах. Тот натянул на лицо несколько вынужденную улыбку.

- Ну вот, теперь ты легко меня установишь при надобности. Пожалуй, не лишне будет и имя сообщить - Джо.

- Пусть будет Джо. Далеко ли живет отсюда твой Росс?

- Да всего пару улиц отсюда. Должно быть, режется в покер. Эй, Сан Льюис! На сколько потянет твой товар, хотя бы на вскидку?

- Меня заверили, тысяч на десять.

- Тогда скорее всего получишь пять. Росс - человек деловой и на хвост наступать не будет. Но на рога лезть не стоит - со стволом или без оного. А лучше всего взял бы ты меня в союзники. Там, куда идем, ребята тертые, того и гляди припухнуть можно, если будем петь на разные голоса.

Кейт быстро прикинул.

- Видно, ты прав. Твои - десять процентов, то есть пятьсот, если получу пять тысяч. Законно?

- Вполне.