Что значит поцелуй?

— Так-так… Откуда ты знаешь про сыщика? — Андэр создал светящуюся искру и внимательно взглянул в раскрасневшееся лицо Виолы. — Подслушивала?

Виола отвела глаза.

— Подслушивала.

Свет вновь погас. Андэр притянул упрямицу к себе.

— Лучше отдохни, пока есть время. Скоро все разрешится. Клянусь, что мы отсюда выберемся живыми и невредимыми. А сейчас давай помолчим. Мне нужно подумать.

С последним заявлением Андэр поторопился. Думать о чем-либо, кроме доверчиво прижимавшейся девушки, он не смог.

На его счастье, Дамира с подельником не заставили себя ждать. Вдалеке показалось колеблющееся световое пятно, послышался шум приближающихся шагов.

— Виола, спрячься за мою спину.

Андэр помог девушке перебраться на новое место, а сам сел в картинно расслабленную позу, скрестив в щиколотках ноги — вскочить из такого положения было легче легкого.

Лука потряс непривычно звенящей головой. Он никак не мог прийти в себя от невероятных событий, случившихся с ним за последние несколько часов.

Разве мог он предположить, что его приятель Бормо, ради которого он штурмовал скромную темницу в Озерках — поселке арендаторов, внезапно окажется императором Геврата?

А еще сестра, которая как сквозь землю провалилась. И теперь ее искала уйма людей, оказавшихся не простыми слугами, а весьма и весьма подозрительными субъектами, беспрекословно слушавшимися императора. Бормо, вернее Арган, выглядел невероятно встревоженным. Стоило им вернуться в «Олений бор», как выяснилось, что пропала не только Виола, но и снарядивший на ее поиски всех этих людей маркиз-опекун.

Все суетились. К императору, устроившемуся в комнате конюха при конюшне, то и дело кто-нибудь вваливался с докладом. Все выглядели деловитыми и озабоченными. До Луки никому не было дела.

«Вот и отлично!» — решил он и незаметно выскользнул из императорского «штаба». Объяснять кому-либо свои нестандартные методы поиска Лука не собирался. Раз уж ЭТО помогло ему найти пропавшего приятеля, то и сестру он с его помощью найдет, безо всех озабоченных следопытов.

И только когда Лука выбрался из поместья, устремившись за взявшим след ЭТИМ, он сообразил, почему в «Оленьем бору» собралось так много императорских агентов. Он вспомнил, как подслушал встречу двух шпионов в Стайлерсоке. Впрочем, возвращаться и докладывать об этом не стал — спасение Виолы было важнее всех шпионов мира. Хотя в ином случае Лука не отказался бы принять участие в поимке злодеев. При этой мысли он вспомнил и о своей потере — сбежавшей фиолетовой крысе Белинде.

Вид Счастливчика поразил Андэра. Вот уж о чем бы никогда не подумал маркиз Каларон, так о том, что с такой приметной внешностью можно быть неуловимым агентом.

Высокий худой мужчина с несколько неприятными мелкими чертами лица поражал взгляд ярко-фиолетовой шевелюрой!

— Ваше сиятельство! — злорадно сказал он, чуть растягивая слова. — Какая встреча! Не ожидал, что под бархатным камзолом вы скрываете лохмотья бродяги.

— Насколько понимаю, вы знаете, с кем имеете дело, в отличие от меня, — холодно заметил Андэр.

— Я тот, чью тень вы безуспешно ловили последние годы. — Алтуветец самодовольно ухмыльнулся.

— Значит, Тень… Как банально. Признаться, у нас вы получили более интересное имя.

— Ну-ка, ну-ка? Что вы там придумали?

Андэр тонко улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Пожалуй, вы недостойны этого имени — так глупо попались.

Благожелательность Тени смыло, как океанской волной. Лицо обладателя фиолетовой шевелюры перекосило от злобы.

— Куражитесь? Напрасно! Весьма опрометчиво, имея за спиной всего лишь девчонку. Дамира!

Брюнетка вышла вперед и пустила по направлению к пленникам две огненные дорожки. Выглянувшая было Виола снова забилась Андэру за спину.

— Эй ты, девочка! Я к тебе обращаюсь!

Андэр с тревогой заметил, как нехорошо засверкали глаза Тени при взгляде на Виолу. Отразившаяся в них ненависть превосходила ту, какую алтуветский агент испытывал в отношении него.

Виола уткнулась лицом в плечо Андэра, он почувствовал ее тяжелое дыхание.

— Как тебе местечко? Оценила? Тут нет ни капли воды. Специально для тебя старался! Жаль, что братца твоего с нами нет. Но ничего, сразу отсюда я зайду к нему в гости.

Виола завозилась.

— Лука? Да что он вам сделал?

— А ты и не догадываешься? — Тень противно захохотал, испугав не только Виолу, но и Дамиру, которая отпрянула от хохочущего мужчины подальше.

Андэр решил отвлечь внимание на себя:

— Я вот тоже не догадываюсь, зачем вы полезли в мой дом.

Смех оборвался.

— О, с тобой, Бродяга, все просто. — Тень сунул руку за отворот камзола и извлек толстый зеленый шнур с большой красной печатью. — Знаешь, что это?

Андэр догадывался, но предпочел разыграть неведение:

— Нет.

— Это привет Беспокойному Бродяге от айхойтра Каирита са Руами. — Тень криво усмехнулся и добавил: — Последний. Его мудрейшество решил, что снова сажать тебя в темницу несколько накладно. Да и палача он сам воспитывал.