Чудесники

И вдруг… эге, это что за штука? Несколько жердинок будто случайно брошено через тину! А ну-ка, шагнем по ним! Гнутся, но держат. Шагнем дальше. Вот камыш примят… Кто-то ходил здесь. Смелее вперед. Ход найден!

Петя пошел по жердочкам. А когда они кончились, заметил следок и дальше, проверяя шестом неглубокую лужу. Здесь вода была холодней и совсем не попадалось тины. Крепко переплетенные корни тростников образовали плотный, упругий ковер, по которому приятно было идти. Однако под этим покровом чувствовалась большая глубина. Петин шест, протыкая покров, уходил глубоко, и под ковром обнаруживалась вода.

Здесь можно было попасть в бездонное оконце. Соблюдая осторожность, Петя долго пробирался по примятому тростнику.

Вдруг над ним снова застрекотала сорока, нога почуяла твердую почву, и Петя увидел гущу ольховника. Не таинственный ли остров перед ним? Вожатый раздвинул кусты и вышел на бугристую полянку.

— Здравствуй, Волчий остров! — он воткнул шест, как открыватель новых земель, и тут же отшатнулся. Перед ним появилось некое существо и с любопытством уставилось на Петю, пошевеливая ушами.

Петя ущипнул себя, топнул ногой — он поверить не мог своим глазам! — перед ним сидела крольчиха Маша.

— Маша! Маша! — позвал Петя. — Как ты здесь очутилась? Он бросился к крольчихе, чтобы поймать ее и убедиться, что это не приснилось. Но Маша не далась в руки. Он за ней — она в сторону. Он шаг — она прыжок. Так скок да скок — и оказалась на какой-то дощечке. И по этой дощечке, как по мостику, топ-топ, и спрыгнула в заросли ивняка.

«Ага, — догадался Петя, — за этим островом есть другой. Я попал на малую землю, а там, наверное, большая земля!»

Недолго думая, он шагнул на дощечку, положенную кем-то на подпорки. Еще несколько шагов — и вот уже большая земля. Но только Петя занес ногу, как дощечка пошла вниз, задний конец ее приподнялся, и вожатый кубарем полетел в кустарник.

Хотел тут же вскочить на ноги, но не мог: он попал в ловчие сети. И чем больше брыкался, тем больше запутывался в них. Навешенные на сетях бубенчики неистово звенели, предупреждая неизвестных охотников, что попался крупный зверь.

О чем умолчал старый егерь

Пока Петя придет в себя и выпутается из ловчих сетей, мы расскажем то, о чем умолчал в разговоре с вожатым старый егерь Афанасий Жнивин.

Немало насказав охотничьих баек про барские прихоти, он не объяснил, зачем отправился на болото. Фрикадельки — это так, для виду, охотник просто разыграл Петю. У него были к тому две причины. Во-первых, его послал председатель разыскать ребят и уговорить их пойти на мировую. А во-вторых, он хотел угодить своему единственному сыну Феде, недавно вернувшемуся из Красной Армии.

Они с ним давно не ладили. Насколько егерь хвастался своей дружбой с помещиками, настолько Федя стыдился этого.

Пока Федя служил на границе, умерла мать, и отец остался один-одинешенек. Он просил, умолял Федю поскорей жениться, чтобы появилась в доме хозяйка. Но Федя только посмеивался, будто подходящей невесты не найдет.

И вдруг, накануне, заехав вместе с товарищами, весело сказал:

— Ну, батя, если хочешь, чтобы вместе жили, давай действуй. Собираем мы на старом пчельнике пикник, ну, вот как раньше твои господа собирались попить-поесть-погулять на лоне природы. И на этом пикнике будет у нас разговор с невестами. Возможно, все обговорим и заживем по-хорошему. Приготовь ты нам угощение. Какое-нибудь поинтересней.

Обрадовался Афанасий:

— Вот хорошо, сынок! Вот ладно. Уж так мне одному скучно. Уж так мне хочется поскорей внучат иметь. А то ведь некому охотничьи байки порассказывать. А у меня их за жизнь-то столько накопилось. Терпения нет. Ну, в пору собаке рассказывать!

— Ладно, ладно, — усмехнулся Федя, — до внучат еще далеко, а на пикнике твои байки послушаем под какую-нибудь дичь или рыбу.

— Какая теперь дичь, кто ее летом стреляет. Вот насчет рыбки что-нибудь соображу, — пообещал Афанасий. — Я вам в заповедных озерах такую щуку поймаю, чудо!

И быстро снарядился в поход. Рогульки для жерлиц и волосяные лески с крючками уложил в ягдташ. Удилища он с собой никогда не таскал, вырезая их из прибрежных кустов. А вот ружье всегда брал, чтобы ястреба хищного стрельнуть, нечаянного волка угостить. Ружей у него было припрятано несколько штук — из бывших господских, а ходил он с самым старым, чтобы люди не завидовали.

Случайно встретив Петю, он умолчал обо всем этом по старой охотничьей привычке, стараясь больше врать, чем говорить правду.

А фрикадельки? О них речь впереди.

Еще несколько загадок

Заповедные озера «Белая заповедь» и «Черная заповедь» славились своей глубиной, корягами и громадными щуками. Афанасий Жнивин решил поудить в «Белой заповеди», где коряг было поменьше.