Чудесники

— Конечно, вас ничем и не удержишь, вы перелетная птица, мысли ваши где-то от нас далеко. Я знаю. Где-нибудь за Днестром сердце оставили… А к нам так залетели, на время.

— Оставьте, Иван Петрович, у меня за Днестром родина. Милая Бессарабия моя под румынским сапогом! Вам это известно. Снова идти на подпольную работу — это ведь не на веселье…

— Значит, отогрелись у нас немного, набрались сил, перелетная птица, и снова в южные края? Конечно, если позовут… это ваш долг… Но зачем же самой так рваться, как же ребята наши без вас? Разобьете вы многие сердца!

— Сердца эти принадлежат не только мне, но и вам.

Она замолчала и прислушалась, как играет тревогу неугомонный Степан.

…Наступил вечер. Девушки и парни вышли на берег. Заиграла гармонь, послышались песни, припевки. Маша покормила своего Ивана ужином, и он задумчиво спросил ее:

— Может, поночую нынче дома, вроде спокойно, можно поспать?

— Как знаешь, Ваня, — сказала Маша, — только ведь немного осталось до пахоты, земля на ветру да на солнце сохнет, как на сковороде. Я бы уж на твоем месте эти дни особо трактор поберегла. Уж очень на него кулаки ненавиствуют… Словно горло каждому из них твой трактор грозится перепахать.

— Хорошо, будь по-твоему, подежурю и нынче. Трактор для нас дороже всего… В нем вся наша будущая жизнь, все надежды.

И, набросив на плечи полушубок, он ушел к пожарному сараю.

Проходя мимо Алдохиных, Иван заметил мать Силана, нырнувшую в баню с ведром.

«Что это они в праздник баню, что ли, задумали топить? Или самогон гнать? Нет, самогон они до праздника гнали, с собой на базар готовили… И зачем это лазит не вовремя по баням старуха?» — Так подумал Иван и прошел своим путем.

Дежурили в эту ночь надежные мужики. Дед Кирьян, исконный бедняк, и кузнец Агей. В праздник он не работал в кузнице и решил в эту ночь исполнить свою очередь.

«Кремни, этих железом не возьмешь! — подумал Кочетков. — От таких дежурных можно и отлучиться».

Ему очень хотелось еще поговорить по душам с учительницей. Неужели она задумала после окончания школьных занятий покинуть Метелкино? По-видимому, так! Что-то стала очень задумчива. Наверно, зовут ее товарищи помочь им в подпольной борьбе против румынских бояр, захвативших Бессарабию… А может быть, другие причины? Как было бы хорошо уговорить ее остаться!

Но хорошо ли в темную ночь идти под ее окно?

А ночь становилась все темней. И все теплей. С юга незаметно привалили сырые, густые облака. Слились с темной, оттаявшей землей. Закрыли звезды. Окутали село чернотой. Лишь кое-где в овражках чуть белели остатки снежных сугробов.

Заметил Иван мальчишку, притаившегося в телеге под мордами лошадей, жующих овсяную солому. И на сердце стало теплей: тоже караулит — жизни за трактор не пожалеет. Ну и правильно — здесь их будущее. Кто же это? А не все ли равно? У нас таких мальчишек много!

Походил Иван, побродил, совсем было собрался пойти к учительнице, да вдруг огонек в ее окне погас. Кочетков вздохнул, зашел в сарай и, улегшись на деревянный ларь, в котором хранилось разное пожарное имущество, накрылся с головой полушубком.

Наган, как всегда, положил в головах, по старой военной привычке.

Он не знал, и никто не знал, кроме старухи Алдохиной, что в этот час три неизвестные личности уговаривались, как отправить на тот свет его душу.

Кривой человек в полушубке, усатый в драной кожаной куртке и егерь Родион, которого давно считали покойником, сидели наготове в бане, ступеньки от которой вели к реке.

Старуха с ведром, таясь в темноте, потихоньку откачала воду из затопленной лодки, в которой они приплыли откуда-то из лесных краев. Теперь им нужно было сделать свое дело и уплыть на ней по темной реке в черную ночь.

При свете коптилки они проверили оружие. У одного был наган, у другого — кавалерийский карабин с обрезанным стволом, у Родиона — кожаный мешок и нож, каким колют свиней.

— Керосин-то не забудь, принеси. Да в чем-нибудь, чтобы не звенел, — потребовал Родион у Алдохиной.

Старуха пошла в конюшню и взяла деревянную бадейку, в которой батрак обычно размешивал мучное пойло для лошадей.

Макарка не обратил бы внимания — возьми она бадейку открыто, но старуха действовала воровато, с оглядкой. И это его заинтересовало. Макарка затаился за дверью, ожидая, что будет дальше?

Старуха прошмыгнула мимо него к баньке. «Ага, — подумал Макарка, — самогон потихоньку от всех каким-то дальним людям продает. Вот хитрюга». Но вдруг до него донесся едкий запах керосина. «Керосин тащит? Что это она, сдурела? Бадейку изгадит, а мне попадет!»

И Макарка орлом налетел на старуху, догнав ее у баньки. Но только хотел отнять, как был схвачен чьей-то железной рукой.

— Пошел прочь, не мешайся! — приказал ему чей-то хриплый голос.

— Иди, иди к лошадям, не суйся, когда не надо! — зашипела старуха.

А хриплый так его толканул, поддав пинка, что Макарка отлетел прочь. От стыда и досады он сжал кулаки, хотел броситься на обидчика и отнять хозяйское добро, но услышал нечто такое, что его остановило.

— Когда выплеснете, и ее бросьте в огонь или в воду! — сказала старуха.