Чудесное превращение

При свете лампы Линк внимательно изучал свою собеседницу. Копна темных волос, огромные карие глаза, широко расставленные над довольно крупным носом, яркие, чувственные губы. А вид у Дейзи был такой целеустремленный, что она, пожалуй, запросто могла бы продать молоко владельцу молочной фермы. Если одеть ее в нормальное платье, а не в одежду, которая велика как минимум на три размера, Дейзи вполне сойдет за невесту университетского преподавателя. Она была не в его вкусе - Линку нравились субтильные хрупкие блондинки - этакие эфемерные создания, - но Дейзи выглядела определенно в духе Прескотта, если, конечно, поработать над ее имиджем. Линк заметно приободрился.

- Я хочу просить вас об одолжении. - Линк наклонился вперед, призвав на помощь все свое обаяние. - Чисто практическом, но очень личном одолжении. Он заметил, как Дейзи нахмурила брови при слове "личный", и поспешил добавить: - В этом нет ничего противозаконного. А я заплачу за вас задолженность по квартплате.

Брови девушки удивленно поползли вверх.

- Но это триста долларов...

Линк кивнул:

- Знаю. Но я сейчас нахожусь в отчаянном положении. Мне нужна невеста на двадцать четыре часа. - Так как предложение его звучало несколько странно, Линк поспешил уточнить: - Только невеста - речь идет о чисто платонических отношениях.

- Я понимаю, что вы не собираетесь предлагать мне руку и сердце на самом деле. - Дейзи сложила перед собой руки, как послушный ребенок. Можете не уточнять это каждую минуту.

- Хорошо.

Линк немного расслабился. Затем глотнул еще пива, думая про себя, насколько труднее, чем он представлял себе, оказался этот разговор. Дело было не только в том, что Линк стеснялся признаться перед посторонним человеком в том, что солгал. Но Дейзи Флэттери... Иметь дело с такой женщиной - это чем-то напоминало его детские опыты с химическим набором. Все так увлекательно, но непредсказуемо.

- Но почему вам вдруг понадобилась невеста? - прервал его мысли голос Дейзи.

Линк набрался смелости и рассказал ей все, сначала запинаясь, потом все более уверенно. Дейзи не выставила его за дверь и не разразилась громким хохотом.

- Вы в тяжелом положении, - согласилась она, когда Линк закончил. - Но не знаю, чем могу помочь вам. Я ведь не похожа на девушку, собирающуюся вскоре замуж.

- Нет, но что вам стоит притвориться ею всего на двадцать четыре часа. Я куплю вам новое платье. Надо только изобразить из себя невесту, пока я не выступлю с докладом и мы не побываем вместе на вечеринке преподавателей, которая последует за выступлением. В пятницу около полуночи мы уедем оттуда, а в субботу днем вы будете дома.

Дейзи вдруг рассмеялась.

- Итак, вы вытаскиваете меня из долговой ямы, я получаю новое платье и должна притворяться тем, чем не являюсь на самом деле. А в полночь должна покинуть бал, пока часы не пробьют последний раз. - Дейзи широко улыбнулась. - Ведь так говорится в сказке про Золушку?

- Кажется, да. - Линк никогда не мог похвастаться особым чувством юмора и знанием сказок.

- После этого вы получаете работу, о которой мечтали, и возможность закончить свою книгу. - Дейзи склонила голову набок. - Мне нравится эта сказка. Все в результате выигрывают.

- Даже Гатри, - сказал Линк. - Он получит квартплату, которую вы ему задолжали.

- И я смогу оставить Энни. - Дейзи благодарно улыбнулась Линкольну. Как мило с вашей стороны было сказать Гатри, что вы не возражаете против ее присутствия. Вы ведь не знали, соглашусь ли я помочь вам. Для человека, ненавидящего кошек, это был почти подвиг.

Линк озадаченно посмотрел на Дейзи.

- Но я вовсе не ненавижу кошек. Почему вы так решили?

Улыбка Дейзи стала гораздо холоднее.

- Я видела однажды, как вы-пнули Лиз.

- Лиз? - непонимающе нахмурился Линк. Дейзи кивнула на черную кошку, развалившуюся во всю длину среди разбросанных вещей. Все то время, что они провели в квартире, кошка ни разу не пошевелилась. Может быть, она все-таки мертва? Линк подавил в себе желание потрогать кошку, чтобы проверить, дышит ли она. Тут он вспомнил их первую встречу.

- Ах. да. Но я вовсе не бил ее. Просто убрал ногой с дороги. Она мешала мне подойти к машине.

Теперь улыбка Дейзи исчезла окончательно.

- Она имеет право лежать там, где ей нравится. Замечательно! Так она злилась на него все это время за то, в чем он вовсе не был виноват.

- Забудем о кошке, - поморщился Линк. - Вы сделаете то, о чем я прошу?

Дейзи задумалась, подперев ладонью подбородок, и только теперь Линк вдруг понял, какой упрямой может быть эта девушка.

Затем она вдруг кивнула головой и сказала:

- Да, я сделаю это. За тысячу долларов.

Линк даже вздрогнул от неожиданности.

- За тысячу?!

- Именно столько мне нужно, чтобы продержаться на плаву. - Дейзи снова улыбалась ему улыбкой, с помощью которой наверняка потопила за свою жизнь не один десяток кораблей. - Я не собираюсь быть Золушкой, если вы не спасете меня до конца, понимаете?

Улыбка Дейзи лишала его возможности четко мыслить. Линк представил себе, что может сделать эта улыбка в Прескотте. Не забыть сказать ей, чтобы улыбалась почаще.