Чудесный переплет. Часть 1

— Итак, уважаемые дамы и господа! Мы продолжаем наше захватывающее мероприятие! Для тех, кто присоединился к нам недавно, хочу пояснить, что сегодня впервые за многие годы проведения праздника по настоянию Нептуна мы изменили порядок избрания царицы и предоставили это право самому царю. Его избранницей стала вот эта очаровательная девушка Алёнушка, — он указал микрофоном на меня. — Но избранная всенародным голосованием не менее очаровательная девушка Хорида, — он указал на неё свободной от микрофона рукой, — оспорила права Алёны на трон и бросила ей вызов, который Алёнушка с готовностью приняла. И теперь наши соискательницы будут соревноваться между собой за право стать спутницей Нептуна и царицей. А сейчас мы с вами должны определить конкурсы, в которых они будут участвовать. У вас есть пять минут на то, чтобы придумать конкурс и подойти ко мне. Я буду записывать все ваши предложения и затем вместе с претендентками отберу три наиболее интересных. Хочу подчеркнуть, что мы выбираем царицу, а не подругу бомжа, поэтому, пожалуйста, хорошо продумайте ваши предложения. Итак, поехали!

Ведущий взмахнул рукой, и шум толпы слился с громкой весёлой музыкой, давно дожидавшейся своего часа и вырвавшейся наконец на свободу из обоих динамиков.

Застоявшаяся толпа закопошилась, хаотично задвигалась в такт музыке, и не прошло и минуты, как организатор пропал из виду за плотно обступившими его людьми. Я искоса взглянула на Хориду. Девушка стояла неподвижно, и лишь глаза её медленно перемещались вслед за движениями толпы. Я не могла не отметить с некоторой долей неудовольствия, что даже по моим жёстким меркам она выглядела восхитительно: на вид — не более 17–18 лет, потрясающая фигура с осиной талией, царственная осанка, волнующая грация змеи, готовящейся нанести последний, решающий удар, при этом очень выразительные и мягкие черты лица. Она и привораживала, и настораживала одновременно.

Я почувствовала себя не в своей тарелке, ощущая, как от неё исходит какая–то непонятная, сильная и тревожная аура, которая не позволяла мне расслабиться и держала всё тело в напряжении. Бррр… нужно держаться от неё на почтительном расстоянии: а вдруг она энергетический вампир? И всё же странно… почему Телар не выбрал её? Я однозначно проигрываю по всем параметрам. Надеюсь, он не курит травку, иначе я бы точно пришла к выводу, что он обкурился…

— Уважаемые дамы и господа! — заглушая музыку, внезапно прогремел голос ведущего. — Предложения по конкурсам больше не принимаются. Просьба всем вернуться на свои места. Сейчас мы с милыми претендентками выберем три наиболее интересных состязания, и через пару минут вы узнаете, в чём именно они будут соревноваться за право стать подругой грозного царя!

С какой–то извиняющейся улыбкой на лице он подошёл к нам и протянул исписанный лист бумаги. Я взглянула на соперницу — она и бровью не повела, продолжая рассматривать толпу.

— Не хотите взглянуть? — вежливо предложила я. — Предлагаю пометить галочками те конкурсы, которые интересны вам и мне, и выбрать те из них, которые заинтересовали нас обеих.

Я выжидающе смотрела на Хориду. Девушка грациозно повернулась ко мне всем корпусом и ответила низким, спокойным голосом:

— Полностью доверяю вашему выбору. Кроме того, это я оспариваю ваши права на царя, поэтому, в соответствии с древним Зако… — она осеклась и быстро поправилась: — …в соответствии с древними обычаями, вы имеете полное право выбрать оружие.

Девушка произнесла фразу, вложив в интонацию достоинство и, без сомнения, уважение, в заключение она почтительно поклонилась. Вот тебе и раз. От изумления я едва успела сжать зубы, чтобы не дать неприлично открыться рту. Нельзя выставлять чувства напоказ: видно, что передо мной серьёзная соперница, которую я совершенно не в состоянии просчитать, и не нужно давать ей ни малейшего шанса просчитать меня и выстроить тактику атаки.

Ничем не выдав изумления, я также медленно и почтительно поклонилась Хориде и взяла из рук организатора протянутый список. Строчки расплывались перед глазами, мне никак не удавалось настроиться на осмысление написанного, поскольку мозг упорно работал в другом направлении: кто она такая и почему так необычно себя ведёт? Ведь это всего лишь праздник Нептуна! Или эта необычность поведения лишь маска, прикрывающая несомненную уверенность в том, что она лучшая и сможет побить меня абсолютно во всём? Причём я чувствую, что дело не в глупой напыщенной самоуверенности, а именно в уверенности в собственных силах и возможностях, а это — очень опасный соперник, поскольку уверенность, как правило, базируется на знаниях, навыках, опыте… Но она так молода… Как бы то ни было, не стоит её недооценивать и, поскольку мне предоставлено право выбора, нужно отобрать те конкурсы, в которых я, без сомнения, смогу проявить себя с самой лучшей стороны.