Чудо для одинокого эльфа (СИ)

   Бригге эльф выбрал потому, что сама фея, не умеющая скрывать своё присутствие, туда ни за что не полетела. И барон должен был это понимать. По расчётам Германа, погоня должна была пойти в сторону, почти противоположную, к развалинам старого поселения гномов. Там ещё сохранялся повышенный магический фон, и, как должен был решить барон, если бы фейри-беглец стал скрываться, то в этом месте. Омела ведь так и делала, пока не попалась: это заброшенное селение одновременно и притягивало, и отпугивало людей.

  Притягивало - возможностью подпитаться маной, а отпугивало... Мана поддерживала жизнь не только людей, но и злобных призраков и опасных, созданных нарушениями в магическом фоне мира, чудовищ. Только теперь, когда барон узнал про Омелу, он вряд ли остановится прежде, чем часть его солдат погибнет, пытаясь обыскать развалины. Жертвы, как успел понять Герман, охотников за маной никогда не волновали. Они даже считали, что так меньше конкурентов.

  Эльф неприязненно покосился на уставшую девочку. Он ещё и потому не собирался оставлять её перед воротами, что в самом городе ему будет намного легче "случайно" потерять навязанную судьбой спутницу. И она тогда не сможет ни преследовать его, ни указать на него городским жителям. В чувство благодарности Джессики Герман не верил. Попадался уже пару раз, по молодости.

  Но вот настало время выходить из леса на дорогу. К облегчению Германа, поблизости на ней никого не оказалось, разве что очень-очень далеко виднелись фигуры всадников.

  Фея спряталась в карман куртки, ни тут же высунула золотистую головку наружу:

  - Советую назваться родственниками, - сказала она строгим тоном. - Меньше вопросов зададут.

  - Хорошо, - Герман повернулся к Джессике. - Ты согласна?

  - Да, старший брат, - по-деревенски поклонилась девочка.

  - Вот и чудесно. Идём. Осталось немного.

  Всадники, проехали мимо, не обратив внимания на случайных бродяг. Мало ли подобных им странствует в это нелёгкое время? Проигнорировали "брата с сестрой" и крестьяне на телеге, и бродячий менестрель. Больше на дороге никто не встретился, и очереди на въезд в город тоже не было.

  Это немного насторожило Германа: пусть Бригге и невелик, но купцов в нём всегда было достаточно. Подходя к воротам, эльф размышлял, что же случилось. Всего два - или три? - года назад Бригге был довольно открытым и гостеприимным городом. Неужели эпидемия? Но тогда не ехали бы в город встреченные ранее люди, да и в окрестных трактирах не молчали бы о таком.

  Усталая Джессика невольно ускорила шаг, надеясь на скорый приют и отдых, но Герман ухватил её за плечо.

  - Не торопись... сестрёнка. Служивые, - обратился он к стражникам, - кажется, в городе не всё ладно?

  Стражник помоложе замялся, кидая опасливые взгляды на того, кто постарше, и Герман опустил в карман старшего стража мелкую монетку.

  - Официально - всё хорошо, - пригладил тот длинные белёсые усы. - Да только слухи ходят... нехорошие. И потому люд торговый стал город наш избегать, так что поторговать вам толком не удастся.

  - Что же это за слухи? - ещё одна монетка перекочевала в широкую грубую ладонь.

  - Крысы, парень. Говорят про них... разное. Да я и сам одну видел - словно человек на меня глядела, а потом едва не кинулась, да я нож вовремя достал, так она передумала. Странное у нас тут с крысами творится: на людей нападают, ловушек да приманок избегают. Убытки от них большие, да убытки дело поправимое, а вот больных от укусов этих тварей всё больше становится. Целители не справляются. И коты крыс бояться стали: да что там, стаи крысиные котов просто травят. В общем, переночевать ещё можно, а утром уносите ноги.

  - Но как же ловушки? - спросила Джессика.

  - Говорю же: обходят! - стражник осенил себя знаком священного перечёркнутого круга. - Как есть - обходят. И отраву как чуют, - ни одной приманки не съели! Скоро они станут хозяевами города, попомните мои слова. Выживают они нас, людей, как есть выживают.

  - Спасибо, служивый, - будь эльф один, он бы тут же развернулся и ушёл прочь. Но с навязанной ему спутницей самый удобный путь лежал через Бригге. - Мы не станем задерживаться, уйдём, как рассветёт.

  Герман прошёл через ворота. Омела не высовывалась из его кармана, и уловитель маны, подвешенный на створку калитки, не отреагировал ни на неё, ни на эльфа. Джессика молча шла следом за спутником.

  Город выглядел грязным и заброшенным. То и дело взгляд эльфа замечал шныряющих то тут, то там среди мусора крупных крыс. Часть домов была с выбитыми ставнями и дверями, в покинутых зданиях явно пошарили бродяги и мародёры. Людей попадалось мало, и выглядели они испуганными и злыми.

  Джессика далеко не сразу осмелилась спросить:

  - Господин Герман, получается, стражник не выдумал? Но тогда не лучше ли нам уйти отсюда, не ночуя?

  - Скорее, стражник преуменьшил реальную опасность, - отозвался эльф. - Но скоро стемнеет, а на ночь ворота закрывают. Мы просто не успеем выйти из города, так что лучше провести ночь в относительно безопасном месте.