Чудовищ нет

— Я, батюшка, видал, — отозвался поспешавший с собаками дядя Осип.

— Ну и каков он?

— Махонький, батюшка, с полменя примерно будет. А глаза большие, светятся, словно гнилушки, и весь шерстяной. Угукнул и пропал.

— Да то небось филин был! — сказал Каратыгин насмешливо.

— Что же я, барин, филина не видал? — обиделся дядя Осип. — Филин куда как меньше. Да и нету у филина ног-рук, у него лапы да крылья, а у энтого руки-ноги были, словно как у человека, токмо махонького. Леший, стало быть, кому же еще! Не иначе заплутать меня хотел, да нечаянно мне на глаза представился... А вот Кондрат, тот водяного видал: ловил, значить, Кондрат наш раков в заводи, что у переправы; только мырнул, а его за ногу кто-то возьми да и ухвати! И рука нечеловеческая — вся чешуями, ледяная, липкая, навроде лапы у лягухи... Кондрат и сам не помнит, как на берег-то выбрался, ан глянул назад — а там из воды башка торчит, лысая, зеленая, вся в водорослях и глазами эдак — морг! морг! И бурбалки идут.

— А это небось сом был, — заключил Каратыгин. — В позапрошлом году пехтеревские мужики такого сома поймали — на телеге пришлось везти. Утят с гусятами воровал, а раз даже мальчонку сглотнул лет пяти, что в речке купался. К слову, после мальчонки-то сома и словили, а в нутре его потом ребячий остов обнаружился.

Отец Савва размашисто перекрестился и что-то пошептал.

— Может, и сом, — согласился для виду дядя Осип, но видно было, что он остался при своем мнении.

2

Когда прибыли к месту, из травы поднялись двое мужиков. Антипкою оказался давешний бельмастый страшный варнак, коего Иван Иванович видел еще по пути с железнодорожной станции к Миклашевским, — тогда он нес раков на лозе. Второй был совсем молодой парень в несуразном войлочном грешневике[23] набекрень, с редкой бородкой и большим родимым пятном винного цвета во всю щеку. Звали его Сидор, и был он тоже из каратыгинских: пошел с Антипкой за компанию.

— А ты чего приперся?! — рыкнул на него Каратыгин. — Или дел никаких нету?

— Не ругайся, барин, — примирительно прогудел Антипка. — Иван и один в кузнице управится, работы всего-то чуть.

По общению Каратыгина с мужиками Ивану Ивановичу показалось, что «тваренелюбивый» помещик на самом деле человек довольно добрый, что бы о нем ни говорили. К Рязанову Каратыгин тем не менее относился подчеркнуто неприязненно, не заговаривал и не подъезжал близко.

— Мы тут, покамест вас дожидались, берлогу нашли, — продолжал Антипка. — Рукой подать, вон тама...

— Он махнул куда-то к зарослям орешника.

— Берлогу? — заинтересовался штабс-капитан. — Старая небось?

— Да там, ваше благородие, не берлога даже, а дырка в овраге. Для норы велика, а на берлогу вроде не похоже...

— C'est parfait![24] — промолвил Армалинский.

— Поедемте посмотрим, — предложил Шкирятов. — Ну как наш медведь там и обретается?

Рязанов снял ружье с плеча и положил на колени. По телу пробежал неприятный холодок, в желудке стало тесно и нехорошо. Армалинский, поправляя пенсне, повел коня рядом, спросил:

— Недовольны, Иван Иванович, что я приехал?

— Ну какой вы охотник, Илья Ильич! — в сердцах сказал Рязанов. — Это же не зайца загонять! Мало вас, так еще вот святой отец прибыл...

— Не серчайте, Иван Иванович. Я постараюсь не мешать. Не мог я, поверьте, оставаться в стороне от сего события!

Берлога в самом деле оказалась совсем недалеко. Все спешились, но не торопились вперед. Подойдя к прикрытой наломанными ветвями дыре в глинистой стенке оврага (размера такого, что в нее мог войти рослый взрослый человек — лишь слегка пригнувшись), Антипка громко принюхался, чихнул и поспешил прочь.

— Что там? — спросил Рязанов.

— Нора не нора... — задумчиво произнес мужик. — Шибко смердит. Ваше благородие, не надо бы туда лезть.

— С чего это?

— Не надобно, — подтвердил и дядя Осип, оправляя свой весьма теплый для августовских дней азям. — Собаки вон поприжмались, видать, чуют что.

— Зверя и чуют! — сказал Каратыгин. — Нечего тут чушь молоть!

— Зверя они не так указывают, — возразил Антипка. — Боятся собаки, барин. Опять же смердит шибко, зверем не так отдает...

— Постойте-ка, — сказал храбрый штабс-капитан. — Зачем собак? Давайте раскидаем ветви, и я сам пойду первым.

— Разумно ли, господин Шкирятов? — вмешался Иван Иванович.

Штабс-капитан уже разинул было рот, с тем чтобы что-то сказать, как в глубине норы раздался утробный рев, нечто среднее между коровьим мычанием и рыканием льва. Собаки сбились в кучку, а охотники оцепенели.

— Что это еще такое?! — воскликнул в возмущении Каратыгин, словно бы его кто-то обманул.

— Ma foi, jene sais pas trop[25], — замешкался Армалинский, снимая и протирая пенсне; руки его заметно дрожали.

— Лучше бы нам сидеть сейчас в тепле, пить вино да играть в дурачки, — пробормотал штабс-капитан.

— Хотите ли по-прежнему идти первым? — с ехидством вопросил Каратыгин.

— Сочту за честь! — сухо отвечал Шкирятов.

Он вынул из кобуры огромный револьвер Смита и Вессона № 3 и проверил патроны.

— Не лучше ли с ружьем?... — промолвил Армалинский.