Чудовища

Взглянув на все это под микроскопом, я увидела, как зеленоватые клетки чудовища с очень длинными отростками поглощают розовые клетки синтезированного мяса. Поглотив их полностью, они начали медленно преобразовываться в такие же розовые клетки, только опутанные сеткой зеленоватых отростков.

— Очень интересно, — заметила я, — клетки чудовища сначала поглощают клетки жертвы, а потом превращаются в них, но кое-что остается неизменным.

— Что? — поинтересовался Зак, и я отошла от микроскопа, чтобы дать ему взглянуть.

— На них осталось нечто напоминающее паутину.

— То есть на клеточном уровне чудовище не идентично тому, чей облик приняло, — предположил Зак, — и мы можем узнать, кто есть кто, изучив клетки под микроскопом?

— Весьма вероятно, — кивнула я, — но, полагаю, прежде чем делать выводы, надо провести еще ряд экспериментов.

Я повернулась к антиграву и увидела, что щупальце преобразовалось в нечто вроде пульсирующего кокона. Сбоку оно походило на огромную фасолину или причудливый зародыш, но, когда я подошла почти вплотную, ткани «фасолины» задрожали. Она раздалась вширь, по центру проступило что-то вертикальное, а по бокам появились вмятины, внизу прорезалась горизонтальная полоска. Еще мгновение, и я узнала в этом куске плоти человеческое лицо!

— Зак! — вскрикнула я от неожиданности. — Глянь!

Он быстро подошел и воскликнул:

— Да это же твое лицо!

Черты и правда все больше походили на мои.

— Что же это? — не переставала изумляться я. — Этот кусок инопланетного мяса пытается имитировать мой внешний вид?

Лицо напротив уже стало совсем похожим на мое и даже сымитировало движения губ, как при разговоре, но не проронило ни звука. Удивительно, это же не кусок мяса, а вполне себе живое существо, просто маленькое…

Но как? Господи, как это возможно? Оно же недавно было отстреленным щупальцем! Нет, я понимаю, бывают такие создания, вот морская звезда, например, от нее кусок отруби — из него еще одна звезда вырастет. Но это же примитивная форма жизни. А метаморф — вполне себе высокоорганизованный и разумный организм.

Земля-12 чуть ли не больше остальных планет-двойников похожа на Старую Землю. На ней и флора с фауной напоминают земные, эпоха больше всего походит на межледниковый плейстоцен, только разумной формы жизни нет. Собственно, поэтому и было решено начать колонизацию. Идеальные условия, и вдруг откуда ни возьмись появляются эти метаморфы. Каким образом они вообще оказались на Земле-12?

— По-моему, оно пытается выйти с нами на контакт, — заключил Зак, задумчиво почесывая красную шевелюру.

— Нам не контачить с ним надо, а узнать, как их ликвидировать! — заметил капитан. Он сидел у одного из мониторов и выглядел очень мрачным.

— Как там справляются твои роботы? — поинтересовалась я.

Недавно он распечатал еще троих роботов-пауков с плазмометами и разослал их бродить по лабиринту вентиляционной системы.

— Никак, — вздохнул Карим. — Та тварь словно сквозь землю провалилась, будь она неладна.

— Кстати, Карим, — начал Зак, — давно спросить хотел, почему ты так ненавидишь роботов?

— Я не люблю об этом говорить, — хмуро заметил капитан.

— Неужели какая-то секс-роботша отказала тебе в обслуживании? — хихикнул Зак.

— Ладно, — тяжело вздохнул Карим. — Несколько лет назад, когда еще не был капитаном, я вместе с женой и дочкой участвовал в колонизационной экспедиции.

Надо же! Не могу себе представить нашего капитана семейным человеком. Я думала, он, как и многие, считает все эти браки устаревшим способом репродукции, есть же 3D-принтеры, в самом деле.

Тем временем Карим продолжал:

— Земля-10, может, слышали?

Зак кивнул, а я вспомнила, что это та самая планета, которую не смогли колонизировать из-за ужасного вируса, убившего колонистов.

— Ну так вот, — вел дальше Карим, — миссия провалилась, и мы ждали спасателей. Прибывшая на место группа роботов провела тесты на наличие инфекции, и оказалось, что мои жена с дочкой заражены! Но у них не было симптомов! Робот сказал, что они вирусоносители. То есть болезнь у них не развивалась, хотя они могли заразить других. Но можно же было посадить их в карантин, черт побери! На космолете были места! Там их бы обследовали с помощью роботов, рано или поздно лекарство бы нашли… По крайней мере, на космолете у них был бы нормальный медицинский уход, на поверхности планеты почти все вышло из строя из-за землетрясения… На борту, возможно, они бы прожили дольше, дотянули бы до изобретения лекарства… Думаете, я не умолял главного робота? Не пытался договориться с ним? Но разве с роботом договоришься?! Он запрограммирован не пускать на борт всех, у кого вирус-положительный тест, и все!

Карим умолк, повисла напряженная тишина, было только слышно, как он тяжело дышит. Спустя несколько секунд Карим тише продолжил: