Чудовища Иноземья

– Балор отдаст скипетр Баскании, а вы все станете рабами, если вообще будете жить! Я пытаюсь этому помешать!

– Слыхали? – ухмыльнулся парень. – Он ради нас старается! А подлый Балор вместе с Басканией желают нам зла! – Парень резко толкнул Эрека в грудь. – Ты нас за идиотов держишь?

– Да! Точно! – завопила толпа, смыкая ряды и подбираясь еще ближе, как разъяренное чудовище.

Кто-то дернул Эрека за лодыжку и сбил с ног. Когда он поднялся, Бетани шепнула ему на ухо:

– Бежим отсюда! Скорее!

Она поднырнула у кого-то под рукой и исчезла. С бешено бьющимся сердцем Эрек прорвался через плотное кольцо людей и помчался по улице. Несколько человек стали его преследовать, выкрикивая ругательства, но большая часть толпы осталась на месте. Прохожие бросали на него злобные взгляды. Теперь Эрек не мог пройти по улице неузнанным – ведь все видели, как он шел в Общество Труда за заданием для первого испытания. От унижения хотелось провалиться. Почему никто не верит ему? И кто распускает все эти мерзкие слухи о том, что он мошенник? Эрек юркнул в распахнутую дверь кондитерской, надеясь, что преследователи проскочат мимо.

– Да, это я тоже возьму, – раздался знакомый голос за спиной.

У прилавка стоял Балтазар Грюмзли. Эрек метнулся в угол, больно ударившись и без того саднящими пальцами. Он спрятался за стойкой со «щечками ангелочков» и сахарными «ласточкиными гнездами». Увы, оттуда совсем не было слышно, что говорит Грюмзли. Через некоторое время сорицатель расплатился и прошествовал к выходу, запихивая в карман пакет со сладостями.

Может быть, это Грюмзли кормит близнецов конфетами? Эрек надел очки короля Питера и увидел Дэнни и Сэмми, жующих облачный лед. Рядом с ними стоял Роско Крок.

Надо найти Роско как можно скорей! Эрек спрятал очки и подошел к прилавку.

– А этот человек, Балтазар Грюмзли, случайно не упоминал ни о каких близнецах?

Продавец сощурился.

– Этот человек случайно является сорицателем короля Питера. Думаешь, я стану рассказывать какому-то мальчишке, что именно он мне говорил?

Эрек поразмыслил, не стоит ли сказать, что он брат близнецов. Нет, пожалуй, это не поможет. Хорошо хоть, что продавец его не узнал.

– А какие конфеты он купил?

Продавец заулыбался, увидев перед собой потенциального клиента.

– «Шоколадный дождь» из Цинналима. Это в Иноземье. Желаешь приобрести?

– Да, пожалуйста.

Эрек положил деньги на прилавок и получил коричневый бумажный кулечек с шоколадными дождинками.

– Только осторожно, – предупредил продавец. – Там иногда жучки попадаются – издержки производства. – Его улыбка вдруг сделалась очень нехорошей. – Слушай-ка, а ты часом не тот парень, что мутит воду в Алипиуме и пытается дорваться до власти?

Эрек поспешно выскочил из кондитерской, пока на его голову не обрушился новый поток брани.

Глава десятая

_Ворошила_Воспоминаний_

Эрек не знал, где искать Роско Крока, но надеялся, что король Питер или кто-нибудь в замке ему подскажет. Он влетел в парк, промчался между живыми изгородями и увидел Бетани. Она отдыхала на скамейке, уронив голову на руки. Эрек сел рядом.

– Ты как?

– Нормально. Не бери все это в голову, Эрек. Глупых людей очень много. Когда они собираются в толпу, то вообще перестают думать самостоятельно и подчиняются общему безумию. – Она нахмурилась. – Такие толпы очень опасны. Они способны на что угодно – даже на то, на что в одиночку человек никогда бы не пошел. Надеюсь, тебя не волнует мнение этих дураков.

Увы, Эрека волновало их мнение, хотя он сам не знал почему.

– Я хочу, чтобы все смотрели на меня с уважением, – сказал он уныло. – Я хочу, чтобы девочки выстраивались в очередь за моим автографом. Красивые девочки…

Тут Эрек пришел в ужас: как он мог такое сказать? Выставил себя полным идиотом! Какая муха его укусила? Ну да, конечно, Архивы Алитеи… Пачули предупреждала: тот, кто их носит, всегда говорит правду! Вот радость-то…

Бетани услышанное тоже не понравилось.

– Ах вот что тебе на самом деле нужно! Я-то думала, ты хочешь помочь людям! А ты, значит, просто мечтаешь произвести впечатление на девочек! Может, эта мерзкая толпа в тебе не ошиблась!

Эрек устало закрыл глаза и произнес:

– Нет, Бетани. Из всех девочек меня на самом деле интересуешь только ты.

Он скрипнул зубами. Это уже не лезло ни в какие ворота! Прозвучало так, будто он в Бетани влюблен, что было, конечно, никакой не правдой! Он приоткрыл один глаз и украдкой взглянул на Бетани. На ее губах играла слабая улыбка. Ладно, хорошо хоть, что теперь она не злится. Эрек поспешно сменил тему:

– Уже поздно. Завтра пойду искать Роско, а сейчас надо поспать.

И что уж точно надо сделать как можно скорее, так это вытащить Архивы Алитеи из кармана и припрятать в комнате, пока предательский свиток не заставил его наговорить еще более глупых вещей.

На следующее утро мисс Тоскли встретила его холодным взглядом.