Чудовища Иноземья

Просто разверни его, и тогда он даст ответ на все важные вопросы. Однако сделать это можно еще лишь единожды. За тысячелетия его открывали многие – в добрых и в дурных целях. Свиток очень стар. В последний раз его суждено открыть тебе, а потом он станет бесполезен.

– Большое спасибо. – Эрек сунул свиток в карман.

– Ты должен знать еще кое-что. Вряд ли это будет для тебя проблемой… ну разве что самую малость.

Эрек поднял глаза.

– Тот, кто носит свиток при себе, всегда говорит правду.

Что ж, Эрек не видел в этом никакой беды… до поры до времени.

Глава девятая

_Чудовищная_толпа_

Едва они выбрались из гнезда, как Эрек почувствовал, что умирает с голоду.

– И как нам теперь вернуться в Алипиум?

Ребята шагали вниз по тропинке, надеясь, что она приведет хоть куда-нибудь.

– Может, нас заберет король Питер? – предположил Джек, озираясь по сторонам.

– А может, попросим Пачули отвезти нас? – шепотом спросила Бетани. – Есть очень хочется!

– Не знаю… – протянул Джек и оглянулся на гнездо. – Вряд ли она теперь оставит своих детишек без присмотра. – Он посмотрел вниз с утеса и выдохнул: – Сумасшедшая высота!

– Сумасшедшая? – переспросил чей-то голос. – Да уж, именно так вы и смотрите на вещи… Дайте мне безумный мир, и я буду счастливым отшельником!

Эрек резко обернулся на голос и увидел тощее смуглое лицо, выглядывающее из-за камней. Тот самый человечек, что в прошлый раз подставил ему подножку из-за куста!

– Как вы тут оказались?

Человечек захихикал.

– Мне велено присматривать за тобой, так что уж привыкай к моей скромной персоне. – Он разразился хохотом, хотя больше никто не оценил шутки. – Ах, хитроумный Эрек Рекс, ловкач Эрек Рекс, тот, кто разрушит мир, к которому мы все привыкли.

Хотя эти слова едва ли могли сойти за комплимент, человечек отчего-то широко улыбался.

– Может, он под заклятием? – прошептала Бетани. – Говорит не то, что хочет сказать, а прямо противоположное?

Отшельник залился радостным смехом.

– Ах, умная Бетани, хитрая Бетани, та, что спасет этот мир, чтобы его уничтожить.

Девочка вскинула брови.

– Ясно… Пойдем-ка отсюда, пока ему совсем крышу не снесло.

Все еще хихикая, Отшельник кивнул, и в мгновение ока все четверо оказались во дворе королевского замка.

– Абракадабра! – Отшельник сделал ручкой и растворился в воздухе.

– Странный он какой-то… – сказал Эрек и посмотрел на медальон, висящий на шее. – Интересно, что будет, если я пройду все двенадцать испытаний, а другие два «истинных правителя» не найдутся? Может, тогда мне разрешат выбрать? – Он задумался. – Тогда я бы выбрал вас, это точно.

– Смотри не скажи этого Оскару! – Джек оглянулся через плечо. – Когда ты ушел, он надулся и бубнил, что тебе на него наплевать. Я объяснил ему, что ты собираешься взять его на другое испытание. Кстати, Роско все время твердит, что ты этого никогда не сделаешь. Но ты ведь возьмешь Оскара, правда?

– Конечно. Я же мог выбрать только двоих за раз.

– Бедный Оскар, – промолвила Бетани, качая головой.

Они пришли в кухню, где повариха поставила перед ними миски облачной каши с ягодами и целый поднос бутербродов, печенья и сладостей. Она с ужасом посмотрела на пальцы Эрека, которые теперь сделались вишнево-красными и покрылись белыми волдырями.

– Мне нужно отыскать Дэнни и Сэмми, – сообщил Эрек, жуя медовое драже в шоколаде. – Через Ненаглядные очки я видел их в каком-то кафе. Надо найти его. Может, там кто-нибудь знает, куда они пошли.

– Ну, по крайней мере, они живы и здоровы, – заметила Бетани.

– Не только живы и здоровы, но и вполне счастливы, – сказал Эрек с недоумением. – Не понимаю. Если их не держат силой взаперти, почему они не возвращаются домой? А если держат, то почему кормят мороженым и водят кататься на роликах? Я слышал, как они подшучивали друг над другом, что скоро растолстеют от сладостей.

– А ты посмотри, что они делают сейчас, – посоветовал Джек.

– Хорошая мысль.

Эрек вынул очки короля Питера из кармана, где они лежали вместе со свитком Архивов Алитеи. Он подумал о том, как скучает по брату и сестре, и надел очки на нос. На этот раз Дэнни и Сэмми оказались вполне видимыми. Они прохлаждались на пляже и ели пирожные. Эрек не понимал, почему они не пытаются убежать или хотя бы позвонить домой. Ясно же, что мама волнуется! Ему очень захотелось крикнуть им, чтобы перестали валять дурака и немедленно возвращались домой. Но один неверный шаг мог полностью оборвать с ними связь. Нет, пока лучше не рисковать. Он снял очки и сообщил друзьям:

– Они на пляже, представляете?! Не знаю, где это может быть.

Бетани допила нектар и предположила:

– Думаю, для начала надо все-таки найти то кафе. Вдруг там обнаружится какая-то подсказка? Если хочешь, я пойду с тобой, заодно погуляем с Волчком и Пирожкой.

– Конечно, буду рад погулять с красивой девочкой, – улыбнулся ей Эрек.

Бетани порозовела и удивленно вскинула брови. Эрек сам не верил, что только что это сказал. Что на него нашло? Хотелось сквозь землю провалиться, а щеки покраснели не меньше, чем у Бетани.

– Э-э… извини. Сам не знаю, зачем это ляпнул.