Чудовища Иноземья

– Ну, по крайней мере, помощников у тебя будет много, – заметила Бетани. – Видимо, это генерал Морланд.

– Ага, Роско про него говорил! А еще он сказал, что армия не успеет спасти близнецов.

Ребята обошли процессию и побежали к автобусной остановке. На всех зданиях висели плакаты. На одном была изображена семья, стоящая перед маленьким белым домиком под надписью: «АЛИПИУМ ДЛЯ АЛИПИУМЦЕВ». На другом значилось: «ДОГОВОР С ЧУДОВИЩАМИ СПАСЕТ ВАМ ЖИЗНЬ?» – и была нарисована книга в раскрытой змеиной пасти.

– Ну и жуть! – воскликнула Бетани, глядя на плакаты. – Отчего вся эта истерика?

– Неужели оттого, что я вытащил это задание?

– Не знаю… Может, из-за того, что скоро Чудовищный Погром, а может, из-за того, что в Алипиуме вообще не все гладко.

Прохожие начали показывать на Эрека пальцами и что-то кричать. Вскоре их с Бетани окружила толпа, посыпались угрозы и оскорбления. Кто-то завопил:

– Он на стороне чудовищ! Он за чудовищ!

Этот вопль стал спичкой, поднесенной к горючему маслу. В толпе вспыхнула буйная ярость. Злобные голоса начали вторить:

– Он на их стороне! Он хочет нашей смерти!

Толпа быстро смыкала ряды. До остановки осталась всего пара кварталов, но добежать туда не было никакой возможности – преследователи неизбежно настигнут Эрека прежде, чем подойдет автобус. Люди все прибывали и прибывали, все они с ненавистью смотрели на Эрека. Он сжал кулаки. Кто-то крикнул:

– Сорвите с него амулет!

Сразу несколько пар рук ухватили Эрека за плечи и попытались содрать цепочку с шеи. Он высвободился и побежал, но стена людей снова преградила путь.

– Бетани, спасайся! – крикнул он. – Они с ума посходили!

В него вцепились со всех сторон, будто пытаясь разорвать на части. Злобные выкрики слились в оглушающий рев. Кто-то толкнул Эрека, и он налетел на какого-то парня, который тут же отпихнул его на скалящую зубы женщину.

Вдруг спина Эрека выгнулась в судорожном спазме. Неведомая энергия хлынула по всем жилам, вырываясь из пальцев, глаз, ушей и ноздрей яркими лучами. Все вокруг стало изумрудно-зеленым, в воздухе до самого горизонта повисла знакомая паутина из толстых канатов. Облака вихрились в небе, как смерч, сливаясь с окружающими домами, и сам Эрек тоже вращался вместе с ними. Его мутило, голова стала тяжелой и шальной.

Ненависть, исходящая от столпившихся вокруг людей, приумножала бурлящую в нем силу. Она росла, росла, и вот Эрек уже стал могучим, неуязвимым, переполненным яростью. Голова его запрокинулась, а из груди вырвался бешеный раскатистый рев. Такой звук не мог быть исторгнут из человеческой глотки, он больше напоминал львиный рык или удар грома. Рев повторился, рука рассекла воздух, как лапа кошки, хватающей мышь. Из кончиков пальцев выросли когти. К ужасу толпы Эрек выставил их вперед и оскалился. Люди в страхе попятились. Эрек заметил, что тех, на кого он смотрит, озаряет яркий свет, и понял, что драконий глаз сейчас, должно быть, сияет, как прожектор.

Внутри у него клокотал гнев. Как эти люди смеют набрасываться всем скопом на одного?! Толпа продолжала расступаться.

– Он заодно с чудовищами, – громко прошептал кто-то. – Он сам чудовище!

А потом кто-то из задних рядов крикнул:

– Держи его!

Пять или шесть человек сразу наставили на Эрека пульты, он едва успел увернуться. В голове звучал приказ смутной мысли: «Схвати белобрысого парня за ноги, пока он не схватил тебя, раскрути его над головой и расчисти себе путь».

Не тратя время на размышления, Эрек камнем метнулся под ноги белобрысому, поднял его за лодыжки и завертел в воздухе, расшвыривая людей и выбивая у них из рук пульты. Толпа заревела еще яростней. Эрек запустил парня в самую гущу, и тот, пролетев по воздуху, рухнул людям на головы.

Открыв себе путь к отступлению, Эрек помчался к замку. Зеленый свет погас, а вместе с ним ушла и сверхчеловеческая сила. Вот так смутная мысль! Эрек с опаской посмотрел на руки и обнаружил, что когти, к счастью, исчезли. А ведь минуту назад он будто превратился в другое существо – вернее, другое существо пряталось в нем и вдруг решило показаться. Существо, очень напоминающее дракона.

Толпа бежала следом – на сей раз преследователи собирались поймать его. То и дело звучали грозные вопли, от которых у Эрека стучало в висках: «Поймать его! Связать! Отобрать амулет!»

Ну и какая польза была от этой смутной мысли? Да, он выиграл несколько минут, но в конечном итоге толпа все равно растерзает его. Хотя, если подумать, и на том спасибо. Эрек вбежал в королевский парк и припустил еще быстрее.

– Штурмуем замок! – кричали за спиной. – Пленных не брать!