Чудовища, рожденные и созданные

Все забираются в свои колесницы. Проходи гонка этой ночью, я бы непременно погибла. Я умею обращаться с мариленями; я сильная, но мне придётся не сомкнуть глаз следующие два дня, чтобы приучить своё тело к колеснице.

Залезаю в повозку, она раскачивается подо мной, и я в который раз понимаю, насколько безрассудна затея. Крепко зажмуриваюсь. Вспоминаю, зачем я здесь. Если выиграю, освобожу маму с Лирией из-под гнёта отца. Сестрёнка получит необходимую медицинскую помощь.

Подсобчие проверяют ремни на каждой колеснице, после чего отходят в сторону.

Каким будет вступление в этот раз? Мне остаётся только благодарить океан за то, что вокруг не полыхает пламя. У меня нет ни малейшего желания соревноваться с фокесами.

Массивные ворота распахиваются, и в дополнение к музыке и звуку раковины, сигнализирующему о начале действа, в каменный зал с мощным рёвом врывается вода.

Глава 9

Перед каждым выходом водопад.

Златошторм становится на дыбы, до того яростно мотая головой, что я вся съёживаюсь и тяну поводья на себя. Кто-то из мариленей вскрикивает, за ним другой.

«Нет, нет, нет».

Я затягиваю привязь посильнее, слегка дёргая Златошторм так, чтобы не испугать её ещё больше.

Марилень Дориана топает. Так близко – если он вырвется, то снесёт Златошторм, а вместе с ней и меня. Однако Дориан невозмутимо успокаивает зверя привязью и заставляет того сконцентрироваться на своём голосе. Марилень тут же суровеет и сосредоточивается. И где только Дориан этому научился? В каждом его движении сквозит уверенность – в том, как он наклоняется к питомцу, в том, как шевелятся его губы, когда он увещевающе бормочет.

Это глубоко доверительный момент.

«И чего я уставилась?» Я отворачиваюсь.

К счастью, неприятное удивление, вызванное водой, стихает. Мариленей приободряет аромат мокрого песка, наполняющий зал.

Музыка церемонии и толпа за водопадами постепенно замолкают. Должно быть, Землевластитель вошла в свою ложу высоко над ареной. Я представляю её себе: безмятежную и высокую, сияющую, как сверкающие серебристые волны; как все на трибунах поворачиваются к ней, словно созвездие Огненного Корабля, следующее за луной. Кем бы Землевластитель Минос ни была, она обладает властью, будто проистекающей из самой сути водной стихии.

– Жители Офира, сегодня мы славим могущество наследников Эмпирея!

Залп фейерверков разносится эхом, искажённые цвета мерцают за стремительным водопадом. Толпа взрывается возгласами одобрения, глухо ударяющимися о землю.

– Веками гонка славы объединяла всех нас в мире и процветании, восхваляя наши жизни и узы, выкованные нами на островах. Для победителя это шанс прославить человечество и доказать нашу стойкость перед лицом невероятных обстоятельств!

За этим следуют ещё одна вспышка салюта и овации. Барабаны снаружи гремят громче. Проходя сквозь завесу воды, всё это приобретает сюрреалистический оттенок, словно я нахожусь в полудрёме.

– Правила гонки славы просты. Три этапа турнира – это демонстрация мастерства и доблести. В каждом соревновании выбывает тот возница, который пересечёт финишную черту последним. По традиции церемония открытия позволит вам получить представление о том, что нас ждёт. Каждый участник, когда его вызовут, проедет под водопадом (их вы можете видеть у каждого выхода). Скольким из вас известно, что марилени весьма восприимчивы к перемене стихий? Держу пари, немногим, – Землевластитель смеётся. Смех негромкий, но цепляется за мои зубы, словно рыболовные крючки. Для земельщиков невежество созданий, с которыми мы делим этот мир, – не более чем забавный факт. – Каждый соревнующийся выведет своего мариленя и покажет нам, насколько хорошо зверь ему подчиняется. Видите воздушные шары, которыми украшена крыша? Когда марилень пройдёт под водой и среагирует, выпуская шипы, у возницы будет доля секунды, чтобы направить эти самые шипы на воздушные шары.

Я смотрю на водопад, на мгновение надеясь, что слова, донёсшиеся до меня сквозь завесу, были искажены до такой степени, что я ослышалась. Но когда все остальные лишь крепче сжимают поводья, я спрашиваю:

– Она это серьёзно? Мы должны полопать шарики шипами мариленей?

Арлин с дальнего конца отвечает:

– Ты ещё здесь? Думала, ты уже стянула что-нибудь и удрала домой.

Звучат отдельные смешки.

Бока пронзают ледяные иголки, воспоминания о школе вспыхивают в голове.

– Надеюсь, ты ещё будешь здесь, когда я натяну корону чемпиона.

На этот раз молчание повисает в воздухе отнюдь не смехом.

Справа от меня голова Дориана слегка наклоняется в мою сторону. Поначалу я ожидаю, что он засмеётся надо мной, поддерживая остальных. Однако, подняв взгляд, вижу, что Дориан уставился на мою марилениху.

Я и не заметила, как ладони вцепились в привязь. Я так сильно её натянула, что Златошторм напрягла челюсть, готовая атаковать невидимого противника. Я ослабляю хватку.

Снаружи доносится голос Землевластителя.

– А теперь представляю вам десять возниц сто пятидесятой гонки славы. Под номером один – Арлин Башир.